この兄をどうにかしてください！！

第３章 『この祭りをどうにかしてください！！』

第１５幕 １７

長らくお待たせいたしました。ようやく再開いたします。

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「うわぁっ！！」

　男が路地裏に逃げ込もうとして――現れたケリーエに驚き、反対側の路地に逃げ込もうと――それも背後に立つパイクに阻まれた。

　パイクに気を取られている間に、ケリーエが男の背中に右手を突っ込んだ。

「なんだっ！？」

　男は痛みを訴えない。血も――出ない。

「発動」

　ケリーエが一言呟いて。男の姿がケリーエの握る『神杯（ネクトル）』の中に吸い込まれていった。

「……呆気ないな」

　パイクがそんな感想を漏らした。

「…この『カタフ』からは、『火属性の神杯』の反応がない…。

　囮を掴まされたんだろうな……」

　そう口にするケリーエの表情は暗い。

（ケリーエさん、パイクさんっ！！）

　突然２人の頭の中に、シエルの声が直接響いた。

「シエルさん…ですか？」

（はい。お２人の位置から南側の通りに向けて、１人の『カタフ』が移動しています）

「ありがとうございます。すぐ追います」

　ケリーエがシエルから齎された情報に礼を述べ、すぐに返事をした。

（お願いしますっ！！）

「それとシエルさんっ！！」

（はい？なんでしょう？）

　ケリーエから声をかけられ、シエルは驚いた様子で反応した。

「けして無理はしないでください。私たちはあなたが頼りなんです」

（……はい。ありがとうございます）

　シエルは落ち着いた声で、ケリーエに答えた。

「ケリー兄さん…心配するのはいいけど、あまりあの人にプレッシャーをかけるような言葉をかけない方がいいんじゃないのか？」

　パイクの質問に、ケリーエは小さく息を吐き出した。

「それでも…言いたかったんだ。あの人の頑張りは本物だからね」

「…そうだけど……」

　それ以上はパイクもケリーエに言うことはせず、２人の姿は路地裏から消えた。

◆◆◆

「ここからだと、ケリー兄さんたちの方が『カタフ』に近い…かな」

「だろうな……俺たちはシエルさんのフォローに……」

　ここでジンの言葉が不自然に――途切れた。

「……ジン？」

　アーラがそんなジンを心配して顔を向けたが、ジンは藍色の双眸を大きく見開いて、一点をただ――見つめていた。

　そこは「レユアン街」というレユアン王国からやって来た商人たちが作った、東洋の文化を感じさせる店などが並ぶ通りになっていた。

　建物も木造のものが多く、エリュシオンの街並みに慣れ親しんだ者たちからは、一種の異世界に迷い込んだような独特の雰囲気が溢れ、祭りの人ごみを相まって、そこは摩訶不思議な空間と化していた。

　そこに女性が１人。２人ほどの体格のいい男性を伴い、路地を出たところからジンを見つめていた。

　アーラも見たことのない――東の民の美しさを全て独り占めした――妖艶な美女。

　艷やかな長い黒髪がふわりと揺れ、女性はジンへと歩み始めた。

「…探したわ…ジン」

「…リシ様……」

　ジンの呟きにアーラが反応する。

　リシ・チンティン――レユアン王国、先の女王ディエの長女の名前。

　現王シバンの姪に当たる人物だったはず――。

　レユアン王国でもその美貌に狂わされた男は数知れないという――それほどの美しさをもつ女性と聞いていたが――。

　目の前のこの女性ならば、それも頷ける。

「…隣の子…綺麗な子ね」

　リシという女性は、ジンへと向かっていた歩みを、２歩手前でアーラへと向けた。

　ジンは容赦なくその女性を睨みつけると、アーラを自分の背後に隠した。

　突然の出来事にアーラは成すすべがなく、今はジンの背中だけがアーラの目の前に広がっている。

（またこいつ…背が大きくなったのかな？）

　と、関係ないことまで考えてしまったが。

「どうして？取って食べたりしないわよ」

　美しく綺麗な声音だった。心地よい鈴の音が響いているような――。

　それでもジンはその声音に酔いしれることなく、殺気を込めてリシを睨み続けた。

「俺だけで十分でしょう？それにもう何も関係はないはずだ」

「酷いのね…あんなに愛し合ったのに……簡単に私に飽きてしまうのね。

　私の体には、まだあなたが消えずに残っているのよ？」

　美しい声がら繰り出される、意味深な言葉の数々。

　アーラの体がぶるっと震える。一体どういう意味なんだ――と。

「今はその子に夢中なの？」

「元からこいつだけですよ、公主様」

　元から？アーラからジンの顔を見ることは叶わない。

　今こいつはどんな顔してリシと話をしているのだろう？

　ただ「公主様」とジンが言ったことで、この女性がリシ・チンティンであることは特定出来たのだが――。

「１年もあなたを探し続けたのに…こんなに簡単に私を振った男はあなたが初めてよ。

　その子の嫉妬してしまうわ」

　笑みは絶やさないが、リシの言葉には刺が含まれている。

「私はしばらくこのピサ島にいるわ…いつでも訪ねてきてね、ジン。その子も一緒だともっと嬉しいけど……」

「これ以上あなたに関わるつもりはないですよ。諦めてください」

　ジンはリシに否定し続ける。一体この２人の間に何があったんだ？

　アーラの頭の中で、「不安」が急速に支配を広げた。

「公主様。これ以上は次のご予定に差し支えます。今はこれぐらいで…」

　リシの背後に控えていた男の１人がリシの耳元で囁いた。

「あら…とても残念だわ。それではね…ジン、また会いましょう」

　その存在感とは逆に、呆気なくジンとアーラの前からリシは去っていく。

　リシを促した男とは違う――もう１人の男がリシを見つめるジンに歩み寄った。

「まったくお前は１年前と変わらないよ…リシ様でさえ拒絶するとはね。

　でもこのままでは済まないと思えよ」

「何をしているのティタオ？行くわよ」

「はい、リシ様」

　ティタオという男は、ジンに挑発的な視線を向け――その余韻を残したままジンの前から去っていった。

「……ジンっ！！」

　リシたちが見えなくなると、呆然としているジンを――不安げに見上げた。

　そんなアーラをジンはようやく見返すと、何を考えたか、人が１人通れるかという店と店の狭い隙間にアーラを連れ込んだ――ほとんど衝動的に。

「……あ…はぁ…はぁ…」

　強引なキスのあと、アーラが空気を求めて大きく肩を上下させながら呼吸した。

　ジンもアーラと同じように、荒い呼吸を繰り返した。

「…なんだよ……なんなんだよ…あれ」

「…あとで話す…必ず…。でも今は…訊かないでくれ」

　アーラはジンの胸に頭を預け、ジンはそんなアーラを抱きしめた。

「わかった……今は『カタフ』を探そう……」

「……あぁ」

（ジンさん、アーラさんっ、どうしましたっ！？）

　突如シエルの声が頭に響き、反射的にジンとアーラは体を離した。

「いや…な…なんでもっ！！」

　珍しくジンが動揺している。

（突然お２人の気配は感じなくなったものですから…何かありましたかっ！？）

　何かあったんだけど――答えるわけにいかない。

「何もないです。すみませんでしたっ」

（なら良かったですっ！！「視界」の情報を送りますから、僕らのフォローをお願いしていいですか？）

「はい、お願いしますっ！！」

　シエルとのやり取りの間、ジンが必死に取り繕っているのがわかっていたので、アーラはジンの後ろで笑いをこらえて肩を揺らしていた。

　ジンはそれがわかっていたので――シエルの声が聞こえなくなったとたん、アーラを羽交い絞めにして振り回した。

「ごめん、ごめんっ！！」

「行くぞっ！！」

　愉快そうなアーラの手を強引に掴むと、ジンは屋根へと飛び上がった。

　アーラからは見えなかったが――このとき、ジンの口元には微かな笑みが浮かんでいた。