この兄をどうにかしてください！！

第１章 『この兄をどうにかしてください！！』

第５幕 『クレイ』

　あれから３日間が過ぎていた。

　クレイは空を眺めた。雲がゆっくりと流れる。

　あの戦いの後、クレイは事の顛末をナルから聞かされた。

　リンチェ王妃とエスカ王子は拘束され、現在はエリュシオンのとある場所に幽閉されているという。

２人の現在の様子は、エスカ王子は全てを自白したが、リンチェ王妃は今だ罪を認めておらず、狂ったように、毎日叫び続けているのだそうだ。

「無礼者っ！！ここを出せ。私はロイド王国王妃なるぞっ！！」と。

ロイド王国王ソステニトーレは、このエリュシオンで療養をしていた。

しかしこの度の不祥事により、王家による国の建て直しを諦め、来年以降、エリュシオン王国に併合することで話を進めているという。

その意向を伝えに、エリュシオンの使者がロイド王国に着いているはずだ。

アトゥー王子はそんな話を聞いて、これからどう対応していくのだろう。

自分で全てをなんとか治めるつもりなのだろうか。

それとも全てを投げ出して、どこかへ逃げてしまうつもりなのだろうか。

この自分のように。それはクレイには咎められないことだ。

いずれにしても、その際には王族全てその籍を剥奪し、エリュシオンのいち貴族として生活していくことだろう。

ソステニトーレはクレイとの謁見は拒絶したのだそうだ。

「もう関係はない。会う事もないだろう」と語って。

　だが、クレイは会いに行こうと決めた。父親に会いに行くのに、関係ないも何も、それこそ関係はない。ただし、長居することはできないだろうが。

それでも、会いに行こうと決めた。

　時間は流れてる。

　留まることなく、先へ先へとただひたすら。

「クレイっ」

　急に現実に呼び戻され、クレイは驚いて後ろを振り向いた。

　アーラ、ヴノ、ジンが心配そうにクレイを見ている。

　クラッペの案内で、今後の受講する講義を決めている最中だった。

　実際の講義開始は１週間後。

　それまでには、何を学び、将来の表向きでも道を決めたいと思っている。

　『アトスポロス』であることに変わりはないけれど。

「ごめん、今行く」

　クレイは窓際から離れ、アーラたちに合流した。

◆◆◆

「『生活水晶力学家事全般』？なんだそれ？」

　ミゲと新たにカメリアが選択した講義名のひとつである。

『アカデメイア』からの帰り。

ヴノとクレイの部屋がある寮の前。

７人で立ち話をしていたときの会話で、ミゲからそんな話をした。

「用は『神杯《ネクトル》』を使用した『魔導術』を、家事に役立てましょうって講義。

　料理の講習もあるんだよ。クラッペさんが教えてくれた」

　嬉しそうに話すミゲに、ジンがアーラに耳打ちする。

「別名、『花嫁花婿修業講義』と言うんだそうだ……」

　ずぅ～んと両肩に、漬物石でも数個置かれたような重みをアーラは感じた。

「……ミゲ。ずっと訊きたかったんだけどさ…オレのどこをそんなに惚れてくれたの？」

　初日から余りに慌しく、アーラは根本的な理由をようやくミゲに尋ねることができた。

「うん、全部っ」

　満面の笑顔で答えるミゲ。両肩の漬物石の重さが倍増した。

「……どこって、『顔』だと言い切っていたよな。船の中で」

　ジンの突っ込み。しかし、ミゲの笑みは崩れない。

「あのときはね。でも今は、アーラは心もすっごく素敵で優しいことがわかったから、アーラの全～部が好きっ」

「じゃぁ…カメリアは？」

　アーラはミゲとカメリアが２人ともいるときは、極力公平になるように心がける。

　そうしないと、あとでとっても面倒なことになるからだ。

「……初めて私のことをわかってくれた方なので……」

　頬を真っ赤に染めて、もじもじと顔を俯けたまま、上げることも適わない。

　ミゲとカメリア。あまりに対照的な美少女たちである。

「わかってくれたって……気のせいじゃないの？」

「そんなことありませんっ！！でも気のせいでも、私は、今はアーラさんの全部が大好きですっ！！」

「それは私の台詞でしょっ！！」

「ミゲさんは『好き』。私は『大好き』ですからっ」

「はぁー？私はアーラのことを『大・大・大・大・大好き』なのっ！！」

「そうですか。私はアーラさんを『愛して』ますからっ」

「ムカツク――っ！！」

　対照的な２人だが、言い争いのレベルは同じである。

　アーラを除いた３人の少年たちと、１人の少女は互いの顔を見合わせ、最後にアーラの顔を見た。

「アーラ。こんなに愛されて、彼氏冥利に尽きるよなぁ」

「……だろうな」

　ヴノに指摘されても、アーラは半眼のまま、いまいち自分のこととして自覚できないというよりは『したくない』という感じで、ミゲとカメリアの言い争いを眺めていた。

「でも…このままでも駄目だよな」

　よいしょとばかり一歩を踏み出し、勢いをつけて思いっきり２人の美少女を抱きしめた。

「あんまりそんなことしてると…オレが困るだろう？どっちを選ぶかなんてできない程、２人が好きになって来てるのに……」

　自分の口元に２人を引き寄せ、勢い任せに甘い声で囁いた。

　ミゲとカメリアの体から力が抜け、アーラに寄りかかり、２人はその甘い言葉の余韻に浸っていた。

　しかし２人を抱きしめつつ、ヴノたちを見るアーラの顔はまぬけなほど情けない。

　アーラ自身、自分の吐いている言葉に対して、自分自身への嫌悪感と２人への罪悪感に苛まれていた。

「……女難の相だな……」

　ジンは、少々複雑そうな表情で、そう呟いた。

そんなアーラたちを見つめるクレイは、同情しながらも、どこか楽しそうだった。

◆◆◆

「あー、疲れた」

　家に帰るなり、アーラは伸びをした。

「まぁ…毎日あれじゃな」

　ジンもさすがに呆れた口調だったが、アーラに同情していた。

「なぁ、ジン。ミゲの兄貴として、オレが明らかに二股かけてるって…どうよ？」

「かなり特殊な二股だな。俺も見るのは初めてだ。ミゲもわかってやってるし、カメリアも受けてたってるし…。なるようになれだろ？お前自身は『現状維持』で落ち着いたんだんじゃなかったか？」

「いつまでもこのままじゃいけないとは思うけど…。今は自分に余裕がないんだよなぁ」

「…言っても諦める２人じゃないだろ。ミゲはそうだが、カメリアも根性ありそうだ。

　いっそのこと、２人とも愛人にすれば？」

「それが兄貴の台詞かっ？！」

「俺もそれ以上言いようがない」

「……そうだな」

　しばしの沈黙後、アーラとジンは、目の前に広がる光景に今は集中することにした。

「講義で必要なものこれぐらいか？」

「うん。でもさ、ジン。受ける講義がほとんどオレと一緒っていうのも…」

「とりあえず『綺晶魔導騎士』を目指してるんだ。一緒にもなるだろう？」

　アーラとジンはテーブルの上の本や道具を整理していく。

　１階の台所のテーブルの上には、２人の希望した講義に必要な本や道具が並んでいる。

　同じ『綺晶魔導騎士』の道を選んだため、とりあえず、この３ヶ月の受講する講義はほとんど一緒だ。

　あれだけ騒がしかった家の中は、ここ２日間は嘘のように静かになっていた。

　初めからいきなりハード過ぎたんだ。アーラはそう考えている。

　心配だったクレイは、なんとか落ち着いた様子で、ここ３日間を過ごしている。

　『ブルゾス』退治が本格化するのはあさって。明日まではなんとかゆっくり過ごせるだろう。

　心配していたジンとの関係も、２日目の朝のような迫ってくる様子ないので、こちらも今のところ、安心して良さそうだ。

「なぁ…ジン」

「んーなんだ？」

　ジンは手際よく、自分とアーラの分の道具や本を分け、整理を続けていた。

「お前の好きな人って誰なんだよ？」

　アーラはなんとなく気になっていたことをジンに尋ねてみた。

　訊いたからどうだというわけではない。ただ知りたいだけだ。友達として。

そんなところだろう。

「気になるか？」

　にやりとジンが笑った。

「そりゃな…親友だろ、オレたち」

「そうだな。親友だな」

「いやなら別にいいけどさ」

　これはアーラの作戦。いつもはやり込められてしまうが、たまにはこちらが優位に立ってみたい。

「…そんなに拗ねるなよ」

　久々にきたっ。ジンの声が耳元で囁かれる。

　アーラの腰辺りで組まれるジンの両手。いつになく密接な関係ではないか？

「それはな…お・ま・え・だ」

「…うっわぁーっ！！」

　絶叫に近い叫びで、アーラはジンから脱兎のごとく逃げ出した。

　ジンはアーラの行動で笑いが止まらず、すでにその膝は崩れ、腹を抱えて苦しそうにしていた。

　ぜぇ。ぜぇとアーラは肩で呼吸を整える。

「おま、おま…お前なぁ、ミゲとはどう…どうすんだおっ！！」

「どう、どうすんだ『お』って…どうもしないお…」

　言い間違いの上げ足を取りやがってぇぇっ！！

　ジンは目にいっぱいの涙を溜めて、アーラを見つめている。おかしそうに。

　人をおもちゃにしやがって。アーラからはめらめらと、復讐のオーラが立ち上った。

　そんなアーラを、歩み寄ったジンが大事そうに抱きしめた。

「な…なんだ…よっ」

「よを強調してくていいよ。とにかく落ち着け。そのうち教えるよ。だから焦るな」

「焦ってなんか…」

　更にジンの抱きしめる力が込められる。

「それでもお前は親友として俺にとって一番大切なのは確かだ。ミゲのためにも、お前には怪我なく無事に過ごしてもらわないとな」

　アーラはジンの背中に手を回してみた。なんとなく、そうしたかったから。

「お前もオレにはとても大事なんだ。怪我なく無事に過ごすのはお互い様だろ」

「…んっ。そうする」

　アーラが離れようとしたが、ジンはぎゅっと抱きしめたまま、アーラを放そうとしない。

「な…なんだよ」

「……ひとつお願いがあるんだが…」

「なんだよ、言えよ」

「夜、お前を抱いて寝ていいか？」

「はぁーっ！？」

　アーラはもがくが、それでも、ジンはアーラを放そうとしない。

「…いつも抱いて寝ていた…その『朱雀』が…」

「スザク？なんだそれ。誰だそれっ！？」

「壊れてしまってから…夜がゆっくり眠れなんだ。お前、ヤケに抱き心地がいいからな」

「なんだ、その理由はっ！！」

「親友だろ？」

「親友だっ！！」

「頼む」

「嫌だっ！！」

「頼むっ」

「い・や・だっ！！」

「た・の・むっ！！ゆっくり寝たいんだっ！！！」

　しばしの沈黙。そしてアーラの――消え入るような声が聞こえてきた。

「…った」

「えっ…！？」

「…わかった」

「いいのか？」

「いいっていんってんだってっ！！」

「やっぱ、お前は俺の大事な親友だなっ！！」

　結局はこのパターンなのかっ！？

　今もまた、胸の激しい動悸が始まっている。

　アーラの慌しく始まった『アカデメイア』での生活は、『安息』という日々はまだ当分ないのかもしれない。

それでも、アーラは心の中で強く、強く呟いた。

（でも―――負けないっ）

　ただし今は、声を大にして叫びたい。

「誰かこの親友《ジン》を、どうにかしてくれ」と―――――。