婚約破棄されたパティシエ令嬢は甘く誘う

第14話：陥落するプライドと夜空の味

「食ってみろ」

ジークフリート様の低い声が、呪いのようにクラウディオ様の耳にこびりつく。

彼の目の前には、漆黒に輝く『星降る夜のオペラ』。

漂ってくるのは、焦がしたキャラメルのような甘苦い香りと、濃厚なバターの香りだ。

それは、長らく「水と空気」だけで生きてきた彼の胃袋を、容赦なく刺激した。

（……毒だ。これは毒物だ！）

クラウディオ様は必死に自分に言い聞かせる。

しかし、震える手が勝手にフォークを握りしめていた。

（一口だけだ。一口食べて、「なんて不味いんだ」と吐き捨ててやればいい。そうすれば、僕の正義は証明される！）

彼はフォークを突き刺した。

スッ……。

幾重にも重なった層が、抵抗なく切れていく感触が手に伝わる。

スポンジにはシロップがたっぷりと染み込んでいるようで、断面からジュワリと黒い滴が滲んだ。

彼は意を決して、その一口を口に放り込んだ。

パクッ。

一瞬の静寂。

そして――。

「ん、んぐぅ……ッ！？」

クラウディオ様が目を見開き、口元を押さえた。

吐き出そうとしたのではない。

あまりの衝撃に、言葉を失ったのだ。

口に入れた瞬間、『天の川バター』を使ったクリームが、舌の熱で瞬時に溶け出した。

こっくりとした重厚なコク。

まるで上質なシルクを舌に巻き付けたような滑らかさ。

そこに、『真夜中の珈琲豆』から抽出したシロップが、洪水の如く溢れ出してくる。

強烈な苦味が、バターの甘さをキリッと引き締め、鼻腔へと芳醇な香りを送り込む。

さらに、表面の『彗星チョコ』のグラサージュが、ねっとりと全体をまとめ上げる。

ザクッ。

底に敷かれたフィヤンティーヌ（薄焼きクレープ）が砕ける音が、脳内に響く。

とろけるクリームの中で、唯一のサクサクとした食感が、強烈なアクセントとなって理性を揺さぶる。

（な、なんだこれは……！？）

苦いのに、甘い。

重いのに、軽い。

相反する要素が、口の中で奇跡的なバランスで踊っている。

「……う、美味い……？」

クラウディオ様の口から、信じられない言葉が漏れた。

一度認めてしまえば、もう止まらなかった。

彼の体は飢えていたのだ。

本当の栄養に。本当の「味」に。

「なんだ、この深みは……！　泥のような味ではない、これは……夜空だ！　星空を食べているようだ！」

彼は二口目、三口目と、猛烈な勢いでケーキを口に運び始めた。

もはやフォークなどまどろっこしいと言わんばかりに、皿を手に持ち、かき込むように食べる。

「クラウディオ様……？」

隣でミナ（彼女も既に完食し、二皿目を狙っていた）が呆気に取られている。

「うおおおっ！　甘い！　苦い！　美味いッ！」

口の周りをチョコだらけにし、涙を流しながら食べる元婚約者。

その姿は、「霞を食う妖精」ではなく、「飢えた亡者」そのものだった。

「ふん。……いい食べっぷりじゃないか」

ジークフリート様が冷ややかに、しかしどこか満足げに笑った。

「どうだ、レティシア。これが、お前の菓子が『毒』ではないという何よりの証明だ」

会場中の視線が、一心不乱にケーキを貪るクラウディオ様に集まっている。

「毒だ」と騒いでいた本人が、誰よりもその味に魅了されているのだから、これ以上の皮肉はない。

私は少しだけ、彼が哀れに思えた。

でも、それ以上に誇らしかった。

私の作ったお菓子が、頑なだった彼の心を（物理的に）ねじ伏せたのだから。

「……お粗末さまでした」

私は静かに頭を下げた。

◇

## 第15話：魔公爵の勝利宣言

皿まで舐め回しそうな勢いで完食したクラウディオ様は、ハッと我に返った。

「はっ……！　僕は、何を……！」

口の周りについたチョコの甘い余韻が、現実を突きつけてくる。

周囲の貴族たちが、ヒソヒソと笑っているのが見えた。

「あんなにガツガツ食べて……」

「やっぱり我慢できなかったのね」

「パティスリー・リュヌのお菓子、本当に魔性だわ」

クラウディオ様の顔が、土気色から真っ赤に変わる。

「ち、違う！　これは……その、罠だ！　幻覚魔法か何かがかかっていたに違いない！」

彼はまだ往生際悪く叫んだ。

「僕の高貴な舌が、こんな庶民の菓子を美味いと感じるはずがないんだ！」

「……まだ言うか」

ジークフリート様が一歩踏み出しただけで、その場に重圧（プレッシャー）がかかる。

ビリビリと空気が震え、クラウディオ様が腰を抜かしてへたり込んだ。

「認めろ。お前は負けたんだ。レティシアの才能に。そして、お前自身の欲望にな」

ジークフリート様は私の肩を抱き寄せ、会場全体に見せつけるように宣言した。

「このレティシア・ベルガモットは、我がグランヴェル公爵家の『至宝』だ。彼女の菓子を侮辱する者は、この俺が許さん」

そして、私に向かって甘く微笑む。

「……よくやったな、レティシア。最高の見世物だったぞ」

「ジークフリート様こそ……あんなに煽るなんて、性格が悪いです」

「褒め言葉として受け取っておこう」

彼は私の手を取り、甲に口づけを落とした。

その姿は、まさにお伽噺の王子様（ただし魔王属性強め）だった。

会場からは割れんばかりの拍手が巻き起こる。

それは、私たちが社交界に「最強のカップル」として認められた瞬間でもあった。

「く、くそぉぉぉ……！！」

クラウディオ様は床を叩いて悔しがった。

その横で、ミナが冷めた目で見下ろしていることにも気づかずに。

「……ねえ、クラウディオ様」

ミナがポツリと呟いた。

「もう帰りましょうかぁ。私、なんだか疲れちゃいましたぁ」

「ミ、ミナ……？　ああ、そうだな。君だけが僕の味方だ……」

ミナは内心で舌打ちをしていた。

（チッ、使えない男。もうこいつから絞れるものはないわね。……でも、あのケーキは本当に美味しかった。なんとかして、あのお店の権利とか奪えないかしら？）

彼女の瞳の奥に、怪しい光が宿る。

レティシアへの逆恨みと、あの美味しいお菓子への執着が、新たなトラブルを招こうとしていた。

◇

騒動の後。

私たちはバルコニーで夜風に当たっていた。

「……疲れました」

私が手すりにもたれかかると、ジークフリート様が後ろから包み込むように抱きしめてきた。

「よくやった。今日は特別に甘やかしてやる」

「甘やかすって……また何か食べさせる気ですか？」

「それもいいが……」

彼はポケットから、小さな小瓶を取り出した。

中には、キラキラと輝く金色の液体が入っている。

「これは？」

「『天使の涙（エンジェル・ティアーズ）』だ。飲むと疲労が一瞬で吹き飛ぶと言われる、希少なリキュールだ」

「へぇ、そんなものが……」

「だが、そのまま飲むのは味気ない」

彼は瓶の蓋を開け、その液体を自分の口に含んだ。

そして、私の顎を指で持ち上げる。

「……んッ！？」

唇が重なる。

熱い舌と共に、甘くてトロリとした液体が、私の口の中へと流れ込んできた。

カッ！　と喉が熱くなる。

まるで蜂蜜とブランデーを煮詰めたような、濃厚な甘さと芳香が脳を揺さぶる。

アルコールの刺激と、彼のキスの熱で、頭がくらくらする。

「ん……ぷはっ」

ようやく唇が離れると、銀の糸が引いた。

ジークフリート様は、潤んだ瞳で私を見つめ、ニヤリと笑った。

「……デザートは、やっぱりお前が一番だな」

私の顔は、きっと『火竜の卵』みたいに真っ赤になっているに違いない。

王都の夜は、まだまだ甘く、更けていくのだった。