婚約破棄されたパティシエ令嬢は甘く誘う

第13話：再会と格の違い

会場に入った瞬間、静寂が訪れたのは一瞬。

直後、さざ波のような感嘆の声が広がった。

「あれは……グランヴェル公爵？」

「隣にいる美しい女性は誰だ？　まるで夜の女神のようだ」

無数の視線が私たちに注がれる。

私はジークフリート様のエスコートに合わせ、背筋を伸ばして歩いた。

ドレス『夜帳（ナイト・ヴェール）』が、歩くたびに照明を反射し、星空のように煌めく。

肌は連日の『魔蜜蜂の蜂蜜』や『プリズムベリー』の試食のおかげで、内側から発光しているかのように潤いに満ちていた。

「顔を上げろ、レティシア。お前は今日、この会場で一番美味そうだ」

ジークフリート様が小声で囁く。

その独特な褒め言葉に、緊張が少しほぐれて自然と笑みがこぼれた。

その瞬間、会場の空気が「ほうっ」と熱を帯びる。

しかし。

その美しい光景を、絶望的なほど歪んだフィルター越しに見ている男がいた。

◇

【クラウディオ視点】

「な、なんだあれは……！」

僕は我が目を疑った。

あの、隣を歩いている女。あれがレティシアだというのか？

「嘘だ……ありえない！」

僕の記憶にあるレティシアは、いつも小麦粉まみれで、甘ったるい匂いをプンプンさせている地味な女だったはずだ。

それなのに、今の彼女はどうだ。

肌はテカテカと光り（※ツヤツヤです）、体つきは肉感的で（※健康的です）、あろうことか頬には血色が差している（※絶好調です）。

「汚らわしい！　なんて汚らわしいんだ！」

僕は叫びそうになるのを堪えた。

あれは間違いなく、毒（菓子）を食らいすぎた者の末路だ。

体中に不純物が溜まりすぎて、あんなに膨れ上がってしまったのだ。

それに引き換え、今の僕はどうだ。

無駄な肉を極限まで削ぎ落とし、骨格の美しさを露わにした、まさに生ける芸術品。

「可哀想に……。彼女は悪魔に魂を売ってしまったんだね」

「そ、そうですわねぇ（すっごいダイヤ……！　あのネックレスだけで城が建つんじゃない！？）」

隣のミナが震えている。きっと彼女もレティシアの醜悪さに怯えているのだろう。

僕が救ってやらねば。

僕はフラつく足取りで、人混みをかき分けた。

「レティシア！　そこにいるのはレティシアじゃないか！」

◇

【レティシア視点】

「……？」

聞き覚えのある、しかし以前よりずっと枯れた声が聞こえた。

振り返ると、そこには――。

「えっ……」

言葉を失った。

仕立ての良い礼服を着ているが、中身はまるで枯れ木だ。

頬はこけ、目は落ち窪み、肌は土気色。

歩くたびにカクカクと音がしそうなその人物は、かつての婚約者、クラウディオ様だった。

「クラウディオ様……？　そのお姿、一体どうされたのですか？」

あまりの変わりように、心配の言葉が先に出てしまった。

しかし彼は、憐れむような目で私を見返してきたのだ。

「それは僕のセリフだ、レティシア。……ああ、なんて嘆かわしい。そのパンパンに張った肌、ブクブクとついた脂肪……。見るに堪えないよ」

「……はい？」

私は自分の頬に手を当てた。

エステティシャンのメイドさんからは「最高のもち肌ですね！」と絶賛されたばかりだけど？

「菓子などという毒物を食べ続けるから、そんな醜い姿になるんだ。……だが安心してくれ。僕がその『脂肪の鎧』を脱がせてあげるから」

彼は虚ろな目で笑い、ガリガリの手を私の方へ伸ばしてきた。

恐怖というより、生理的な嫌悪感が背筋を走る。

その手が私に届く直前。

バシッ！！

「……気安く触れるな、ゴミ虫」

ジークフリート様が、私の前に立ちはだかった。

払いのけられたクラウディオ様の手が、空を切る。

「なっ、何をする無礼者……ッ！？」

クラウディオ様が睨み上げ――そして、凍りついた。

目の前にいるのは、彼より頭一つ分背が高く、圧倒的な魔力と殺気を纏った『魔公爵』なのだから。

「グ、グランヴェル公爵……！？」

「俺の『最愛』に、その薄汚い手を伸ばすなと言っている。……消毒が必要になるだろうが」

ジークフリート様の声は、絶対零度のように冷たかった。

周囲の貴族たちが、サーッと波が引くように距離を取る。

「ご、誤解です閣下！　僕はただ、元婚約者として、彼女の『健康』を心配して……」

「健康？　……鏡を見てから言え」

ジークフリート様は鼻で笑った。

「レティシアは美しい。その肌は『ミルク・プディング』のように滑らかで、その唇は『ルビー苺』のように甘やかだ。……お前の曇った目には、この極上の輝きが見えんのか？」

「そ、それはただの脂です！　彼女は砂糖と油に毒されているんです！」

クラウディオ様が叫んだ、その時だった。

チリーン、チリーン。

会場の奥から、ベルの音が響いた。

それは、本日のメインデザートの提供を知らせる合図。

「丁度いい。……論より証拠だ」

ジークフリート様がパチンと指を鳴らすと、王宮の給仕たちが銀のワゴンを押して現れた。

そこに乗っているのは、私がこの日のために監修した、スペシャルケーキだ。

「皆様、本日のデザートは、パティスリー・リュヌ特製、『星降る夜のオペラ』でございます」

私の声に合わせて、ワゴンのクロッシュ（蓋）が一斉に開けられた。

――ドワァァァッ！！

会場中に、濃厚かつ芳醇な香りが爆発的に広がった。

「な、なんだこの香りは！？」

「コーヒー？　いや、もっと深い……！」

そこに現れたのは、漆黒の夜空を映したような、美しい積層のケーキだった。

『星降る夜のオペラ』。

生地には、深い苦味とコクを持つ『真夜中の珈琲豆（ミッドナイト・コーヒー）』のエキスをたっぷりと染み込ませたアーモンドスポンジを使用。

その間に挟むのは、『天の川（ミルキーウェイ）バター』をふんだんに使った、口溶けの良い極上のバタークリーム。

そして、濃厚なガナッシュ。

何層にも重なったそのケーキの表面は、『彗星チョコ（コメット・ショコラ）』で作ったグラサージュ（艶出し）でコーティングされている。

鏡のように輝く黒い表面には、金箔と銀箔が散らされ、まさに食べる宝石。

「さあ、召し上がれ」

給仕たちが切り分けたケーキが、ゲストの手に渡る。

クラウディオ様の隣にいたミナの手にも。

「い、いただきますぅ……！」

ミナは我慢できずにフォークを刺した。

スッ……。

フォークが抵抗なく沈んでいく。

口に運んだ瞬間。

「んんん～～～ッ！！！」

ミナが奇声を上げて身悶えた。

『真夜中の珈琲』のほろ苦さが、舌を刺激する。

その直後、体温で溶け出したバタークリームが、こっくりとした濃厚な甘さで舌を包み込む。

スポンジからじゅわりと染み出すシロップ。

パリッとしたチョコの食感。

全ての層が口の中で混ざり合い、重厚なハーモニーを奏でる。

コーヒーの香りが鼻に抜け、バターのコクが脳を蕩（とろ）けさせる。

「あ、甘い……！　濃い！　でも全然くどくない！　コーヒーの苦味が最高！　生きててよかったぁぁ！」

ミナは「朝露設定」も忘れて、一心不乱にケーキを頬張った。

周囲の貴族たちからも、「美味すぎる！」「こんなケーキ初めてだ！」と絶賛の嵐が巻き起こる。

その光景を、クラウディオ様だけが呆然と見ていた。

「バ、バカな……。みんな騙されている……。それは毒だ、毒なんだ……！」

彼は震える手で、自分の前に置かれた皿を見た。

漆黒に輝くケーキが、彼を誘惑するように甘い香りを放っている。

グゥゥゥ～～～……。

彼の腹が、会場に響くほど盛大な音を鳴らした。

「ほら、お前の体も正直だぞ」

ジークフリート様が、悪魔のように囁く。

「食ってみろ。……それとも、一生『空気』を食って死ぬか？」

クラウディオ様の喉が、ゴクリと動いた。

プライドと、生物としての本能が、激しくぶつかり合っていた。