メールを開けたら、地球と宇宙が繋がった

始まりの鐘

洗脳の儀式

　毎日気が滅入る。

　注文客に無理難題を押し付けられ、来店客からクレームを言われ。薄暗い部屋で借金まみれの腕時計を改良する。

　コンビニに弁当を買いに行くと「働いたら負け」というTシャツを着たヤツに「君は負け組ね」と小馬鹿にされた。途中、客引きがしつこいメイドに腕時計ビームを食らわし、彼女の体からトカゲが飛び出していくのを確認した。

　店へ戻ったらオヤジが電卓を叩いており、ニヤニヤしながら「大儲け」とのたまった。人件費がタダだから、そりゃ儲かるであろう。

　そして再び薄暗い部屋へ……。

　精神崩壊の序曲である。

　１９時過ぎ。

　奴隷から解放された俺は、帰る準備をするため店のシャッターを閉めた。外はまだ明るく、夏の日差しは開放的に街を照らしている。

「うがぁぁ。今日も一日頑張ったぞ」

　大きく伸びをして自由を満喫していた時だった。

　ガツッと後頭部を硬い何かで殴られた。

「痛っ！　な、なにするん……」

　叫ぶ間もなく強烈な臭いが鼻腔を貫き、そのまま意識を失った。

　どのくらい時間が経ったのだろう。気が付くと見慣れぬ場所で倒れていた。

　何が起こったのか理解出来ないまま、重くダヨ～ンとした頭を左右に振りながら辺りを見渡した。

　部屋に明かりはない。目を凝らしたが何も見えなかった。全面が真っ暗闇の為、確認する事さえ不可能だった。

　ここがどこで一体どうなったのか分からないが、危険な香りがするのだけは確かである。

　暗闇の中、全身をまさぐりケガの状況を調べた。殴られた後ろ頭がズキズキするくらいで体に異常はなかった。

「結構ヤバイ状況かもしれんな」

　痛んだ頭をさすりながら大きく息を吐いた。物音一つしない謎の空間は思った以上に恐怖を煽る。シーンと静まり返る闇の中では、想像が妄想を呼び悪い事ばかりが頭をよぎる。

　もしかして殺されるかも。

　地獄よりキツイ制裁が待っているかも。

　もう二度とここから脱出は不可能かも。

　起こってもいない出来事で不安になり、己の思考に脅かされて怯えるという、何ともバカげた精神状態に陥る。こういう場合は冷静になるのが一番である。

　俺は座禅を組み、リンから教わった精神統一をして心を落ち着けた。ずり落ちてくるメガネをクイッと上げ……メガネ？

　その時、カビの生えた前頭葉が復活した。

　１回押したらサーモセンサーになる。ここは人気がないので反応はしない。２回押せば拡大する。これまた温度がないので真っ暗闇。３回押せばスッケスケ。レンズは赤外線と化してハッキリ見える。

　俺はおもむろにスイッチを押した。目の前がパッと明るくなり、部屋の全体像が見えてきた。

　出入口と思われる場所には鉄格子が張り巡らされていて、畳み３畳分ほどの広さだった。両壁は土で作られていて洞穴みたいな空間である。周りには何もなくガラーンとしている。鉄格子の向こうには同じような作りの鉄格子があり、留置所みたいであった。

　この風景から察するに警察の留置所ではないのは明らかだ。という事は、バクースタが作った牢屋だと推測する。彼らは地下道を拠点としているらしいので、俺の勘は当たっていると思われる。

「くっそぉ～。捕まったか」

　武器が完成した事に安心して注意を怠っていた。何度か命を狙われ、襲われた事をすっかり忘れていた。

　携帯は盗られていたが、幸いにもサーモメガネと腕時計は無事だった。まさかメガネと時計が最強アイテムだとは思わなかったのだろう。奴らがコナンを知らなくて良かった。

　これで少しは希望が持てる。たとえ襲ってきたとしてもビームがあれば何とかなる。暗闇でもメガネがあれば逃げられる。

　問題はここからの脱出である。

　携帯がないので現在地を把握できない。ブリキモアの情報によると地下通路は縦横無尽に広がっており、もしかしたら世界中と繋がっている可能性もあるとか。

　ここが日本なら何とかなる。しかし他国だった場合、ポケットに７２０円しか入っていない俺には祖国が遠く感じられる。それでも足がある以上、外にさえ出られれば何とかなるだろう。

「とりあえずここから抜け出すか」

　拡大鏡で辺りを隈なく調べた。土で作られた洞穴だけに隙間があるかと思いきや、割と強固に作られていた。叩いてみたがビクともしない。鉄格子と壁の部分に弱点があるかと揺らしてみたが、地面にガッツリ食い込んでいて力任せじゃ抜けない仕様になっていた。

　周りには同じような洞穴がいくつもあり、俺のように捕まった連中を隔離していると思われる。さらに拡大してみると、数人が生気のない様子で体育座りしていた。

「捕まった奴らか……」

　これは一刻の猶予も許されない状況になって来た。俺は本気になって脱出ルートを模索した。

　鉄格子の素材は鉄か。高熱で溶かせば何とかなりそうだが、腕時計ビーム熱じゃ無理だな。

　錠は南京錠か。ダイヤル式なら何とかなるんだが。

　棒状の物があればテコの原理で鉄格子を曲げられるかも……。

　色々思案してみたが、どれもいまいちピンと来ない。

　「うーん」と唸りを上げ、腕を組みながら辺りを見回している時だった。

　ガシャンと鉄の扉が開く音がした。開かれた扉から通路へ向かって光が差し込み、全体像が浮かび上がった。紛れもなく牢屋だった。ここはバクースタが捕虜を隔離する場所で間違いなかった。

「完全にマズイ」

　額に浮かぶイヤ～な脂汗をふき取り、物音のする方へ目を向けた。光を背にしてコツコツ、コツコツと２つの足音が迫って来た。

　１つ目の足音は俺の斜め前で止まった。ガチャガチャと南京錠を開ける音がする。

「おい、出ろ！」

　野太い声が洞窟内に響き、「ううっ」唸りを上げた男が引きずり出された。2つ目の足音は奥の方へ向かってくる。

　もしや……。

　神経を研ぎ澄ませて足音を聞き分けていると、靴音は俺の前で立ち止まった。ガチャッと南京錠が開けられ、鉄格子の扉が開いた。

　目の前に立っているのは明らかに人間ではなかった。肌がグレーと緑の混合色で、暗闇のせいか目玉は瞳孔が開いて大きくなっている。長く突き出した口から二股に分かれた真っ青な舌がペロペロしていた。

「出ろ！」

　腕を掴まれ乱暴に投げ出された。

「何すんだ！」

「黙れ！」

　ミゾおちにドスッと強烈なパンチを喰らった。俺は体を丸めてその場にうずくまった。息が止まりそうなほどのパンチを喰らい、抵抗するヒマもなく手錠と目隠しをさせられた。

「ほら立て！」

「い、ぎぎぃぃ」

　髪の毛を引っ掴まれて無理やり立たされた。そして、先ほどの男と共にどこかへ連れて行かれた。

　視界を塞がれているため、どこをどう歩いているのか分からない。ただ、距離はそう遠くないと思われる。感覚的に1分くらい歩いた所で再び鉄の扉が開く音がし、目隠しの隙間から薄っすらと光が差し込んだ。たぶん部屋の中へ移動したのだろう。

「座れ！」

　すぐ横で怒鳴り声が聞こえた。

「目隠しされている状態で座れるかっ！」

「口答えするなっ！」

　内臓が飛び出るようなボディーブローを喰らい、そのはずみでイスに強制着席させられた。

　何の抵抗も出来ないまま目隠し放置プレイされていると、どこからともなく抑揚のないお経のような呟きが聞こえてきた。その声は無機質で生声ではない。スピーカーから発せられていると思われ、脳波の片隅に微かに響く音量で流れている。

　感情のない低音を一定のリズムで聞いているうち、なぜか心の奥が動揺し始めた。まるで自分がダメ人間であるかの様な錯覚を覚え、己の罪に侵され、罪悪感と嫌悪感が脳を支配するようになる。たぶん、脳波を直接刺激する何らかの装置が組み込まれているのだろう。隣の男は「ゲオッ、ゲオッ」と嗚咽していた。

　しばらくすると音は鳴りやみ、今度は生声が聞こえてきた。何やら説教みたいなモノを唱えている。「お前らはダメ人間だ」とか「我々はエリートだ」とか「従えば救われる」とか。聞いているだけで気が滅入りそうな内容だった。

　これが俗に言う洗脳というヤツなのだろう。

　初めに自己嫌悪を抱かせ、自分がいかに劣等であるかを悟らせる。その後で偉大なるバクースタが罪深き者に手を差し伸べて救われる。これを何度も繰り返せば、いずれ思考は停止する。

　現に近くに座っている男は「うぅぅ。はい」と返事をし、明らかに効いている様子だった。

　だが、この健太郎様にそんな小手先は通用しない。家族に罵倒され、友人にダメだしを喰らい、世間から「役立たず」のレッテルを貼られている。馬路雑言を浴びせられるのは慣れっこだ。それらをまともに相手していたら、見えない蝶々を笑いながら追いかけるハメになる。

　そんな時は……。

　頭の中に濃霧注意報が発令され、深い霧に包まれた。

「いい？　これはとても危険な任務なの」

　クールな知的メガネ博士が険しい表情をしていた。

「もし油断したら命に係わるのよ？」

「分かってます」

「くれぐれも慎重にね」

「これでも責任感は強い方でして」

「バクースタは人を洗脳して心体を支配する種族なの。もし洗脳されたらDNAを吸収され、生きて帰れないのよ？」

「大丈夫です。有能な遺伝子は持ち合わせていませんから、俺」

「……なかなか画期的な考え方ね」

「お陰様で」

「……」

　惑星のエリート戦士であれば、有能かつ特殊な能力を保持している。それらを吸収すれば確実に進化を遂げられるだろう。しかし、俺のような面倒くさがりで怠け者。脳の７割をアニメが支配するDNAでは、進化どころか逆に退化する。

　俺を取り込んだバクースタは、自宅に引き籠り、美少女系アニメで悶絶する毎日を送るであろう。まったく役に立たない「引きニート」が完成するだけである。

　言ってて悲しくなってる俺がいるんだが……。

「俺を取り込んでもメリットはないと思いますよ」

　そう言って笑うと、博士は冷静な表情で俺をマジマジと見た。

「この任務、あなたが一番適任かも知れないわね」

「そうですか？」

「あなたの言動から察するに、彼らでも洗脳するのは難しそうね」

「人の話を聞かないのは特技ですから」

「自慢にならない特技ね」

「別に自慢してませんが？」

「自慢してるでしょ？」

「ま、まあ少し……」

　博士の心配は分からなくもない。数々の宇宙戦士たちがDNA吸収され、バクースタに知恵やパワーを与え続けてきた。それは彼らの栄養素となり、さらなる進化を遂げる原動力にもなる。

　これ以上の進化は彼らを調子づかせ、その傍若無人は増々膨張するだろう。

「ここで誰かが止めないと、宇宙全体がカオスになるわ」

「任せてください。俺が必ず壊滅させます」

「もし成功したら、 ご褒美を用意しておくわ」

「ご、ご褒美とは？」

「調査団の仲間入りとか防衛軍とかに推薦してあげるから」

「いや、それより……」

「それより？」

「今度デートしません？」

「イヤです」

　……軽～い感じで断るの止めていただけます？

　心に痛烈なダメージを喰らいながら俺はトーテキを後にした。