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似てない双子

　炎竜が降り立ったのは天橋立のちょうどど真ん中だった。平日の早朝、歩いている人もまばらで、誰に感づかれることもないだろうと、寛也は堂々と着陸した。

　寛也に続いて残りの三人も地面に足を付けた。

「さてと、結界を探さなきゃな」

　辺りを見回して寛也が言う。

「どうやって探す？」

　同じように周囲を眺め回して聞く露に、答えたのは潤也だった。

「空間の歪みを見つけるんだ。すぐに見分けがつくはずだよ。手分けをしよう」

「そうだな」

　同意を示すのは聖輝。その声を聞いて、聖輝の目の前を露が擦り抜けた。

「じゃあオレ、あっちのロープーウェイに登って、全体風景を……」

「そんな観光客の大勢いるような所に入り口を作るわけないだろう」

　そう言って聖輝は、露の首根っこをヒョイと掴んで引き戻す。露はぷくっと頬をふくらませて見せた。

「それから、念のために単独行動は避けた方がいい。二手に分かれよう」

　そう言う潤也の提案に異を唱えたのは、露と寛也の二人だった。

「オレ、一人でもいいけど」

「俺も」

　ちらりと、そう言う二人に目を走らせて、潤也は聖輝に向かう。

「静川さん、ヒロと水穂くんのどっちがいいですか？」

「どっちもお断りだ」

　即座に返す聖輝の返事に、ムッとするのは寛也と露の二人。その二人の様子に、肩をすぼめて見せながら、潤也も呟くように言う。

「僕も同感ですけど」

「お前なぁ」

　寛也が文句を言おうとするのを片手でひょいとかわして、潤也は続ける。

「同じ顔をして歩くと目立つんですよ。だから、静川さんはヒロをお願いしますね。僕は嫌われているみたいですが、水穂くんと組みますから」

「……またか」

　心底嫌そうに呟いて、聖輝はため息をついた。

　とりあえず決まった組み合わせで左右に分かれることになった。結界を見つけた時点で片方が見張り、片方がもう一組へ連絡をする。間違っても単独突入はしないことを念押しして、潤也は聖輝に細かいことの打ち合わせを始めた。一番冷静なのは聖輝だと見て取ったのだろう。

　その様子を横目に見ながら、寛也はそっと露に耳打ちした。

「用心してろよ」

「は？」

　何のことかと見返す露に、寛也は真剣な表情を向ける。

「やばいと思ったら、ジュンを置いてでもいいから全力で逃げてこい」

「どーいう……」

「今の俺達の目的は天竜王を倒すことじゃない。まず地竜王を助け出すことだ。無駄な犠牲は避けなきゃな」

　そう言う寛也を、露はマジマジと見やる。

「……お前、そう言う理性的なことを言う奴だった？」

「うるさいな」

「他に何かあるんだろ？」

「別に」

　視線を逸らす寛也に、露は勘ぐるような目を向けるが、すぐに返した。

「ま、いいか。逃げ足ならオレなんかより、お前の弟の方が断然速いだろうけどな」

「……」

　含みのない露の言葉に、寛也は押し黙って潤也を見やる。

　そう。速いのは確かなのだ。逆に言うと、風竜から逃げられる者は誰もいないのだった。

　　　＊　＊　＊

　松の木が立ち並ぶ海岸線。遠くに続く細長い道。まるで海を泳ぐ竜のようにも見えた。それはその昔、天を翔る竜の姿を海の鏡に映したものだと言われた。

　天を翔る巨竜を――。

　その遊歩道を何が楽しくて男二人で歩かなくてはならないのかと、ため息をつきながら歩く寛也に、ふと聖輝が声をかけてきた。

「お前ら、似てない双子だな」

　突然の言葉にしばし間を置いて、寛也は答える。

「良く言われる」

「兄弟で竜か」

「呆れてるのは俺の方だ。あいつを得意な奴なんて俺達の中にいないだろ」

「炎竜を筆頭に、か？」

　昔のことはそれほど覚えているわけではない。苦手と言うものとは少し違うように思えるが、それでも風竜を初めて見た時にはあまり歓迎できる感情は浮かんでこなかった。それが、転生した現代では兄弟、しかも一卵性双生児だなんておかしくて言葉もなかった。

　それでも、覚醒するまでの時間は現実だった。二人っきりの兄弟で、潤也の身体のこともあり、かなり仲が良かったと思う。それなのに。

「覚醒してから、あんま、話してないから良く分かんねぇけど、あいつ……」

「少し変わった……？」

　内心を言い当てられて、寛也は聖輝を見やる。

「怪しい雰囲気が満々だ。俺達の前に現れたのだってわざとらしかったしな」

「偽物ってわけでもなさそうだけど……」

　そう、同一人物には間違いなかった。確かに、潤也ではあるのだが。

「じゃあ、敵に寝返ったとかな」

　さらりと言ってのける聖輝の言葉は、寛也が昨日からずっと否定してきた言葉だった。何かがおかしいことは、寛也が一番に気づいていた。

「十分考えられるだろう。あいつは最初の集まりにいなかった。竜王に与《くみ》するか否かの意思表示はなかった」

「まさか、ジュンに限って……」

　それでも否定したい気持ちがあった。その寛也に、聖輝は冷静なままの言葉をかける。

「凪《なぎ》だ。あいつは完全に覚醒している」

「！」

「迂闊だったかも知れない。あいつの意思は確認していないからな」

　その時、いきなり背後で爆音が鳴り響いた。

　振り返って見たそこに、きのこ雲が浮かんでいた。

　　　＊　＊　＊