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竜王の剣

「で？」

「俺も一緒に行く」

　寛也が夜遅い訪問者の対応に出ると、自宅まで送って行った筈の杳がそこに立っていた。

「ばかかっ。お前、おとなしくしてるって言ったじゃないか。忘れたのか？」

「言ったけど、状況が変わったし」

　しれっとしてそう言いながら、寛也の脇を擦り抜けて部屋に入ろうとする杳の首根っこを捕まえる。

「どこが変わったってるんだよ。敵に捕まった奴が増えただけじゃねぇかっ！」

「だって一般人を巻き込んでんだよ。放っとけないよ」

　理由になっていないと呆れる寛也の手を払いのけ、杳はちゃっかり靴を脱いで上がり込む。その腕をまた捕まえる。

「どっちにしても、もうお前は連れて行けないぞ」

「いや、ついて来てもらった方が良いかもな」

　横から声をかけたのは聖輝だった。

「戦いを回避できる方法があるなら使わないってことはないだろう」

「回避できる……？」

　聖輝の言葉に寛也は眉を寄せる。

「確かに連中の動きは変だ。もともと紫竜は何を思って俺達を覚醒させたんだと思う？　あいつに人界征服なんて企む度胸があると思うか？」

「んなの、知らねぇよ」

　寛也は居丈高な口調の少女を思い出して、面白くなさそうに返す。

「竜王の目的も、本当に人界征服なのか、どうなのか知れないしな」

「それって一体……」

「竜王の真意は知れないってことだ。今も昔も」

　何を考えているか分からないと言うよりも、何を思っているのか分からない。聖輝はそう言って、肩をすぼめる。

　と、油断した隙に、寛也は杳に逃げられた。

　味方を得たりと、杳はみんなの集まっている居間の隅にちゃっかり座布団を敷いて、自分の座を確保した。それを見ながら、寛也は大きくため息をついた。

　やっと逃れた災難が再び巡り来たような気分だった。

　　　＊　＊　＊

「オレ、ずっと気になっていたことがあるんだけど」

　風呂が沸くのを待ちながら、だらだらテレビを見ていると、ふと、露が言った。

「竜王の剣。あれ、確か双頭剣――２本あった筈だよな」

「そう言えば……」

　露の言葉に寛也は今更ながらに思い出す。

　初めて集まったあの洞窟で、そこに描かれていた竜神達。それぞれが手にしていた竜玉と、剣と鏡。天を指す竜王の持つ剣は２本あったのだった。しかし翔の手にしていたものは１本だけだった。あの時の違和感が浮かんでくる。

「もう１本はどうしたんだっけ？」

　現世に転生してくる前の記憶は不確かだった。

「オレ達、生まれ変わって竜玉はこの手の中にあるよな。だのに今の竜王の剣はどうして１本のままなんだ？」

　また互いに顔を見合わせて、古い時代の出来事を思い出そうとする。その様子に、潤也がちらりと杳の顔を見やってから、口を挟む。

「僕、見たよ、それ」

　潤也がそう言うと全員が振り向いた。

「ヒロを捜して福井に行った時に、杳と一緒に」

　話を振ると、杳はわずかに視線を逸らして、小さくうなずいただけだった。

「天竜王に恨みを抱いたモノだと思うけど、あれは鬼だよ。覚えがない？」

「そう言えばいたような……」

　潤也の言葉に、露が首を傾げながら呟く。かつてあみやのいた中央の宮に、小鬼が住みついたと聞いたことがあった。大して害もなさそうだから、放置するのだと言ったのは竜王だった。

「僕が考えるには、剣が竜王の元に戻らないのは、何らかの封印が施されているんじゃないかな。多分、地竜王によって。その剣をあの鬼の子が手に入れた」

「そうか、地竜王は自らを封印しているんだって、天竜王が言っていたよな。封印は剣ごと成されたってことか。つまり、その封印が解ければ……地竜王が目覚めればもう一方の剣は、竜王の元に戻るってことかな？」

　露のその言葉に、一同はしんと黙り込む。

　昔、竜剣を１本手にした竜王と戦った。それでもようやくに倒すことができたのだ。それが双頭揃えば、竜王の力は格段に上がることは目に見えていた。

　そうなれば絶対に太刀打ち出来なくなるだろう。

「だったらその竜剣を手に入れて、それで戦えば？」

　思いついたように言う寛也に、露が呆れたように返した。

「お前、本当に半覚醒だよな」

「は？」

　露の言葉にムッとする寛也に答えたのは潤也。

「竜剣はその持ち主にしか扱えない。他の者が手にしても普通の剣でしかない。神器《じんぎ》としての力は発揮しないんだ」

「神器？」

「そう。たとえ僕達が竜剣を手に入れても、竜剣本来の力を呼び出すことはできない。使えるのは竜王ただ一人なんだ」

　潤也の説明に寛也は、ふうんと鼻を鳴らしてそっぽを向く。

「ま、こちらで使わないまでも、竜王の手に渡さないようにする方法もあるな」

「そんなことをして効果あるの？」

　聖輝の提案に潤也が訝しげに口を挟む。

「竜王はもう一方の竜剣を必要としていないんじゃないかな。だって竜王はあの竜剣を探そうともしていないようだから。僕達に刺客はよこすのにね」

　潤也の指摘に聖輝は腕組みをして得心したような表情を浮かべる。

　行き詰まった空気に、苛々したように口を挟んだのは寛也だった。

「よく分かんねぇこと言ってないで、差し当たってすることを考えろよ」

　いつにない建設的な意見だと、要らないことを口にするのは潤也だった。

　気を改めて、聖輝が口を開いた。

「そうだな。竜王の誘いに乗るか、竜剣を手に入れるかだ」

「二手に別れる？」

　露の言葉に少し考えて。

「いや、竜剣探しはともかく、竜王の元へは分散しない方が賢明だろう」

　聖輝は仲間達を見回す。

「全員で、ぞろぞろ集団行動だな」

　いかにも気が進まないと言った態の言葉に、それはお互い様だと寛也が呟いた。

　　　＊　＊　＊