新たな人質
「おい、おい杳」
澪の声に杳ははっと顔を上げた。
「大丈夫か？」
すぐ目の前に心配そうな澪の顔があった。
「ごめん、ちょっと疲れてて」
わずかに頭を振り、杳は視線を逸らす。今、何か考えていなかったかと思い出そうとして、横から声をかけられた。里紗だった。
「ねぇ、『あまと』って何？」
見ると興味津々の顔。
「さっき、あんたそう言ったのよ」
「知らない」
即答していた。
「えっ、でも……」
食い下がろうとする里紗を無視して、杳は澪の方を向く。
「それより澪兄さん、これ、預かっていい？」
手にした勾玉を示して聞く。預かるも何も杳にやるものだと、澪はうなずいて言う。
「オレ、やっぱり……」
勾玉を見つめてそう言いかけた時、部屋の空気が変わったような気がした。腕に鳥肌が立つような感覚に、杳は顔を上げてギョッとした。
いつの間に入って来たのか、そこにはつい今までいなかった筈の顔があった。
「ようやく見つけたわ。まったく困った人達ね」
肩までのストレートをさらりとかき上げ、言葉ほどの表情はまるでないように、口元に薄く笑みを浮かべた少女――滝沢雪乃が立っていた。
「あんた、この前のっ」
里紗が片膝立てて立ち上がる。両手はファイティングポーズだった。
「あら、覚えていてくれて光栄だわ。地竜王のお姉様」
「何の用だよ。寛也達ならここにはいないっ。帰れっ」
怒鳴る杳を横目でちらりと見て、雪乃は小さく笑う。
「私の用事があるのは彼女」
自分に向けられた視線に、里紗がキョトンとした表情をする。
「竜王が連れて来いですって」
「翔くんが？」
「あなたも弟に会いたいでしょう。一緒に来ると会えるわよ」
雪乃の言葉に、里紗がムッとした表情で答えようとする。しかし、それよりも早く口を挟んだのは杳だった。
「ばか言うな。一緒に来いじゃなくて、紗和を返せよっ」
「うるさいわね。がたがた言ってると竜王の縁者でも容赦ないわよっ！」
雪乃は杳を振り返りざまに睨む。が、そんなもの等何とも思わないように、杳は余裕の表情。
「いいよ。やれるものならやってみれば。あんたにはどうせ出来ないだろうけど」
「何ですってぇ！？」
「知ってるんだ。竜神のうち四天王を除く残りの五体は戦闘能力が低いんだろ。この前、光竜が寛也の前からとっとと逃げ出すのを見たからな。ましてや竜王からしたらあんたなんか赤ん坊同然。違う？」
「ふん、そうね。でもあなたの息の根を止めることくらいなら出来るのよ」
雪乃はニヤリと笑う。途端、彼女の身の周りに薄く膜が張るかのように、気の波が浮き上がる。薄紫の花弁のような物が舞う。と、次にはその花弁は固まりとなって、一気に杳に向かってきた。
はっとして身構える杳。が、それは杳を避けるように、身体にぶつかる前に四方へ散っていった。
「何！？」
ふと、杳の手の中に光っているものが雪乃の目に入る。杳がゆっくりと開いて見せた手のひらに、薄く光を放つ勾玉があった。
「どうしてそんなものが……」
一目見て、明らかに動揺する雪乃。しかし、彼女が戸惑っている時間は短かった。さっと里紗の背後に回り、小さく呪文のようなものを呟く。あっと思った瞬間に意識を失う里紗を抱きとめる雪乃。
「おいっ」
呼び止めようとする杳を一度睨んで、何も答えず、雪乃はそのまま気を膨らませ、窓から外へ飛び出した。雪乃を捕まえようと、同じように窓から飛び出そうとして杳は慌てて思い止どまる。ここは二階だった。
続けて起こった吹き飛ばされそうな気の流れに空を仰ぐと、濃紺の夜空に舞い上がる竜の姿が見えた。もう手は届かなかった。
「人質、増えたじゃないか……」
がっくりと肩を落として呟く杳に、恐る恐る声をかけてきたのは、目の前で起こった出来事にどう反応していいのか分からないまま、呆然としていた澪だった。
「杳、今の……は？」
「翔くんの手下の竜だよ」
「手下ぁ？？」
頭上に疑問符と感嘆符を大量に発生させながら澪がうろたえるのを、説明するのも面倒だと杳は無視する。
「仕方ない」
澪の脇をするりと抜ける杳を、澪は慌てて呼び止める。
「どこへ行くんだ？」
「寛也達に応援を求めるしかないじゃない。ちょっと行ってくる」
「行くって、今何時だと思って……」
「当分帰って来ないかも知れないから、澪兄さん、後を頼んだよ」
そう言って机の横のフックに引っかけていたバイクのキーを手に取る。
「って、おい……」
何が何だか理解に苦しむ澪をそのまま部屋に残して、杳は飛び出して行ってしまった。
玄関を出ようとして、物音に気づいてすっ飛んできた母親に取っ捕まったが、その腕を振りほどいて玄関から飛び出した。
慌ててバイクに乗って、杳は車道に飛び出した。
「こら、待ちなさいっ！」
後方で近所迷惑を顧みず怒鳴る母親の声が聞こえた。帰った時にまたどれだけ叱られるのか、考えて目眩がしてきた。
＊ ＊ ＊
