人形峠
「この辺りでいいか」
山道にさしかかった所で、聖輝は車を止めた。全員、降りて外へ出る。
木漏れ日からのぞく空は、快晴だった。空気が澄んで、新緑がまぶしい。いい季節だった。
「さて、見つけやすい所にいてくれると助かるんだけど」
大きく伸びをして、寛也が呟く。
この広大な山林の中に眠っているであろう石竜を捜し出すのは、火口に眠っていた自分を探すよりも困難かもしれないと思えた。
「手分けするか。ここからは勘が頼りだ。慎重にいこうぜ」
「ああ」
竜身として目覚めれば、何となく分かるようになった。仲間がこの近くにいるらしいとういうことが。それを辿っていけば、多分巡り会えるだろうという、結構頼りない捜査方法だった。
ふと、寛也は杳を振り返る。
「お前、ここで待っていろよ」
意外な言葉に、杳が抗議の声を上げない訳がない。
「オレも捜すの、手伝うよ」
「ここから先は俺達にもアテはないんだ。お前、どうやって捜す気だ？ それより車の番をしてろよ。レッカーに持っていかれても困るし」
「こんな所にレッカーなんて来るもんか。オレひとり残して、自分らだけいいカッコしようって言うんだろ」
寛也は昨夜の様子が嘘にしか思えなかった。こっちの方が目眩がしそうだった。
「何ならお前、帰ってもいいんだぜ」
横から聖輝が助け舟を出す。
「ちょろちょろされて足手まといになるくらいなら、いない方がマシだ」
「何だよ、その言い方は」
今度は、杳は聖輝に食ってかかる。
「オレがいつ足手まといになった？」
「これから先のことだ。力のない奴は重荷にしかならない」
きっぱりそう言い切る聖輝。さすがの寛也もハラハラものだった。思った途端、杳の平手が鳴った。
パシーンッ！！
新緑の野山に、景気のいい音が木霊した。
「そんなこと、言われなくても百も承知だ。そんな子供騙しな言葉にひっかかってとっとと帰る程バカじゃないよ。オレはついて行くからな、何言われたって」
本当に、昨夜の姿が信じられなくなった寛也だった。
寛也は少々控えめに、杳に声を掛ける。
「ま、どちらにしても別行動を取るんだから、ここに誰かいてもらった方が、いいかなぁ……？」
ジロリと睨まれる。何でこんなにビクビクするのか自分でも分からなかった。
「分かってる。留守番してりゃいいんだろ。さっさと行けよ」
倍増しに機嫌が悪くなったように見えた。そこで、杳の気が変わらない今のうちにさっさと出ることにした。
取り敢えず寛也と聖輝で左右の道へと分かれることにした。携帯電話なんて持っていないと主張する寛也と杳だっので、定期的に車へ戻って連絡することと、必ず正午には一度戻ることを決めた。
それではと行きかけて、寛也はふと立ち止まり、とって返す。
「何？」
まだ不機嫌そのものの杳が睨んでくる。それに苦笑しながら。
「お前、あんまり真剣に考え過ぎるなよ。竜王のこともあみやのことも。分からないことは仕方がないことなんだからさ」
言われて、杳の表情が変わる。やはり気にしていたのだった。
「どっちかってーと、さっきみたいなのの方が俺はイイと思うぞ」
寛也は言いながら、平手を自分の頬に押し当て、叩くフリをする。杳の顔に少しだけ朱の色が浮かぶ。
「ばっかじゃないの。それで励ましてるつもり？」
「まあな」
にまにまと、寛也は不遜な笑みを浮かべる。
「うだうだ言ってないで早く行けよっ！ 日が暮れるぞっ」
そう怒鳴る杳に、寛也は手を肩の上まで上げて、ひらひら振りながら背を向ける。
「はいはい。しっかり留守番してろよー」
「ったく……」
寛也なりに心配してのことだと杳も気づいた。だからそれ以上言わなかった。
５月の風が、木立の隙間を抜けてそよいで行く。それを見上げて、杳はまぶしそうに目を細めた。
本当に分からないことなのだろうか――昨夜からずっと考えていた。考えれば答えは出て来そうな気がした。自分は「それ」を知っているのではないだろうか。
でも、何故そう思う？ 分からない。だけど、何かが、自分の中の何かが、心の奥底でざわめいている。
もしかして、自分は知っているのではないだろうか。「本当」が何なのかを。
風がそよぐ。
どれくらい考え事をしていたのか。ふと、何かの気配が感じられた。何げなく振り返って、杳はそこに意外な人影を見つけた。
「……翔くん……」
新緑に眩しい光の中、銀色のオーラに包まれた少年がそこに立っていた。
＊ ＊ ＊
