いとこの澪
杳がごねる里紗を連れて、従兄の葵澪のアパートを訪ねたのは、陽もとっくに暮れた夜８時過ぎのことだった。
「随分くたびれているな……おまえら……」
ドアを開け、迎え入れてくれるなり、澪はそう言ってあきれ顔を見せた。
とにかく汚れを落とせと風呂を沸かし、悪態をつくばかりの里紗を何とか風呂場に押し込んだ。
「しかしまあ、お前が女の子を連れて来るとはなぁ」
「これにはふか～～～い訳があるんだってば。話せば長いことなんだけど」
春とは言え、五月中旬、日も暮れればまだまだ肌寒さも感じられる時季である。
杳は澪の作ったホットココアに口をつけながら、これまでのいきさつを語った。
翔が竜を追いかけて姿を消したこと。その行方を探して福井の澪の実家の跡地まで出向いたこと、銀色の剣を持った鬼に襲われたこと、今日、澪が帰宅するのを待っている間に東京観光しようとして、また出現した鬼やら翔達のこと。今日出会った翔が、まるで別人のように思えたこと。そして、銀色の竜となった翔が、他の竜達を倒して、里紗の弟の紗和を連れ去ったこと。
杳の告げる信じがたい出来事に、澪は首を傾げながらも静かに耳を傾けていた。ましてや自分の弟が関わっている話であると言うのに、元来の大らかさからか、さして驚くでも、慌てるでもなく、落ち着いて聞いてくれた。
そして杳が話し終わると、煙草を取り出しのんびりと吸い始めた。
「実際のところお前の話だけで事を信じろと言う方が、無理だと思うが？」
「じゃあ、ニュースにはなってないの？ 今日、街中でビルが幾つも倒れたっていうの」
「なってるさ、超常現象だって。この大都会で幾十をも越えるビルが瞬時にして崩れたんだから。だけど死者どころか怪我人も出ていない。何故かその時間、あの地域から人がいなくなったんだと」
杳はニュースの内容は知らなかったが、そう言えば、翔たちに出会う前くらいから、周辺に人気を感じなくなったと思い出す。
「いなくなった人は死んでるんじゃないの？」
「いや……気付いた時には別の場所にいたそうだ。何万人っていう人間がだぞ。異常だよな」
澪は言って肩をすくめる。
杳は不思議に思う。人界征服だとか、人間の血とか言いながら、都会のど真ん中で暴れまわって、死者が出てないなどあり得ない。もしかして翔は、元々そんなことを思ってはいないのかも知れない。
もっと何か別の理由があるのではないだろうか。
「ま、竜神伝説っていうのは、ガキの頃からひいじいちゃんに聞かされていたから、興味はあるけど」
澪は立ち上がり、本棚の中から古びた書物を取り出して来る。
その中に一つ、巻物が入っていた。
「これだろう、お前の言っているのは」
澪は丁寧にそれを広げて見せる。
もう何百年も前のものらしく、過去には保存状態も悪かった時代もあったのだろう、あちらこちらが黄ばみ、虫食いだらけだった。
その紙の上には、読みにくい文字がつづられていた。
「何て書いてあるのか解読した？」
「古い文字だからなぁ」
「何だよ、読めないの？ 大学に７年も行ってるのに」
「好きで７年も行ってるわけじゃない」
「ああ、留年だっけ……」
この口が可愛くないと、澪は常々思っていた。
従弟ではあっても、杳は幼少期は澪の家に預けられていた。弟の翔とは１歳違いなので、澪にとっては弟が二人いるようなものだった。杳の方も兄のように慕ってくれているからこそ遠慮がないのだろう。
そこへ、里紗が湯から上がってきた。ブカブカの澪のシャツを借りて、髪の毛を拭き拭き現れる。
「まったく、これだからユニットバスは嫌いよ。お風呂に入った気がしないんだもの」
言われた澪は平気な顔をしていたが、杳の方がむっとしながら言い返す。
「１時間以上も浸かっておいて言う言葉？」
「ふんっ」
里紗は杳にそっぽを向く。
少し不機嫌になる杳を、澪はまあまあと、なだめる。
「次、お前入れよ。疲れただろ。湯につかれば少しは気分も落ち着くぞ」
澪は言って、自分の横に座り込んでいる杳の、埃っぽい髪の毛をくしゃくしゃと掻き回す。
それを嫌そうに振り払って、杳は立ち上がった。
＊ ＊ ＊
