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負けられない

　ひと悶着してから場所を変えた先は、潤也が作戦会議の部屋として作った、畳３０畳はあろう大部屋だった。

　宴会でもする気かと呟く寛也は軽く無視された。

　並べた座卓を囲んで座布団を敷く辺り、アパートと同じだなと内心笑いながら寛也も席についた。

　広い部屋に、寛也と潤也、それから翔の三人だけでは何とも閑散とした感じだった。杳が自室を見てくると言って座を外したので尚更だった。

「新堂さんがそう言いましたか」

　寛也の話を聞いて、翔は落ち着き払った表面を見せていたが、その実、小さくため息をついてそう言った。

「直接攻撃が始まるかも知れません。みんなを集めましょう」

「そうこなくっちゃな」

　翔の指示に寛也は同意する。これでまだ様子見を提言されたら本気で反発してやろうと思ったのだ。

　が、横から口を挟む潤也の口から出た名に、寛也はピタリと動きを止める。

「紫竜なら全員の居場所を把握しているんじゃないかな」

　紫竜――滝沢雪乃《たきざわゆきの》。寛也達より一つ年上の、竜一族紅一点であるが、どうしたものか寛也とは馬が合わなかった。

　２年前、自分達竜族全員を覚醒させて回った彼女なら、全員の居所を知っていると言うのだった。

　寛也は、あの居丈高な態度がまったくもって気に入らなかったのだった。相手の方も同じように嫌悪しているのは分かっていた。

「あいつか…？」

「彼女を怒らせないようにね、ヒロ」

「俺が行くのかよ？」

　当たり前だと言わんばかりの表情を返す潤也。横で聞いていた翔は何故か笑いを堪えていた。

「文句言わないで、行っておいで」

　まだ何か言い返したかったが、寛也は仕方がないと、部屋を出て行った。

　それを見送ってから、翔は潤也に向き直る。

「成る程。役目を与えておけば無茶なことに首を突っ込む間もないってことですね」

「今、ヒロを失う訳にはいかないからね。単独行動を控えてもらうよ」

　多分、杳が一緒にいなければすぐにでも紗和の元へ殴りこんでいっていたに違いない。潤也はそう思った。杳をまず安全な場所に連れて行くことを最優先にしたのは、褒めてあげてもいいくらいだったが、甘い言葉はかけないでいることにした。

「で、実際、どうするつもり？　新堂くんが敵につくなんて」

「あの人にはあの人なりの考えがあるんです。僕達は僕達の考えで動くしかありません。少しきついかも知れませんが」

　少しどころではない。地竜王は守りの要だった。その彼が抜けるとなると、守りが手薄になりすぎる。それを指摘すると、とんでもない言葉が返ってきた。

「その点は潤也さんにお願いしますよ」

「僕ーっ？　ちょっと待ってよ、それって…」

　守りに回ると言うことは、即ち前線から退くという事である。極めて心外だった。

　その潤也にボソリと耳打ちをする翔。

「杳兄さんもいますから、役得ですよ」

　抗議の言葉を探していた潤也は、うっと息をのむ。

　翔の真意は、全力で杳を守って欲しいと言うこと。四天王の要でもある風竜を前線から外してでも守りたいと言うものだった。

「戦力ダウンは仕方ありません。どちらにしても、勾玉は死守しないといけませんから」

　一番厳しいのは翔の立場かもしれないと、翔の横顔を見ながら潤也は思った。

「ああ、それから、静川さんにも連絡をお願いします」

「ＯＫ」

　潤也は軽く返事をして、部屋を出ていった。

　潤也が出ていくのを見送って、一人になった翔は誰にも見られることなく、小さくため息をついた。

「勝てない…か…」

　握り締めた拳に力を込める。

　だけど負けられないのだ、負けるわけにはいかないのだと、自分に言い聞かせた。

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