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意味深な部長

　待ち合わせの喫茶店は大学からすぐ近くの本屋の二階にあった。ここで寛也に大人しく待つように言ったのだが。

「いないなぁ。ちょっと待たせすぎたかな」

「誰のこと？」

「戦」

　しばし沈黙した後、杳は紗和の肩に手を置いて諭すように言う。

「戦って、ヒロのことだよね？　ヒロがおとなしく人を待つようなヤツだと思う？」

「いや、そんなことはないと思うんだけど」

　杳の事を気にしていたし、紗和の言った父竜の結界のことも放り出したりはしないだろう。つまり、先に帰るなどということは有り得ない。

　血気盛んな彼のこと、考えられることはひとつだった。

「まさか…っ」

　振り返って見た窓の向こうに、大学の学舎が並んでいた。ものすごく、嫌な予感がした。

「事を起こすなって言っておいたんだけど」

　紗和の目に見えるものは、不気味に蠢く異次元空間の歪みより漏れ出る、ぞっとするような気配。

　あそこのどこかにそれが存在するのである。

　一人で立ち向かうことの危険さを、寛也はまだ分かっていないのだ。

「杳、ちょっと様子を見てくるから、ここで待っていてくれる？」

　取り敢えず自分が行って、寛也を何とかしようと考えて出た言葉であったが、杳に却下される。

「紗和ってば、無謀な命令するの、好きだな」

「は？」

「何かあるんだろ。父竜に関係してること？」

　紗和こそ驚かされた。何故その名を知っているのかと。が、よく考えてみれば、杳ほど竜達の近くにいる人間も他にはいないのである。

「今、流行ってるからなぁ」

　杳はそう言ってとぼけてみせたが、既に事情には詳しい様子が伺えた。

「ヒロに連絡取れればいいの？　だったら…」

　杳は上着のポケットから携帯電話を取り出す。

「携帯電話って、猫の首に鈴をつけるようなもんだよねー。ま、ヒロの場合、猫より犬だけど」

　そんなことを呟きながら機嫌よくボタンを押すが、杳はすぐに眉を寄せて電話を切る。

　繋がらなかったらしい。１０回もコールしてはいないだろうに、案外、気が短いのかも知れないと、紗和はその姿に思った。

「とにかくヒロ捜しなんだろ？　手分けしようよ。あの無鉄砲者が馬鹿なことに首を突っ込む前に」

　連絡がつかなかったことに不機嫌さをあらわにしながらそう言う杳に、紗和は苦笑で答えるしかなかった。

　　＊　＊　＊

　紗和が怪しいと踏んだのは、あの考古学研究部だった。

　そこで、自分はそちらの方向を捜すからと、杳には校舎内を頼んだ。杳は何の疑問も表さず、素直にうなずいてくれた。

　そして、寛也が見つかっても見つからなくても、３０分後に別れた同じ場所に戻ってくる事を確認して別れた。

　杳が校舎内へ去って行くのを見送って、紗和はクラブハウスへ向かった。

　映画研究部の隣の、考古学研究部――。

　その部室の前へ立って、紗和は大きく深呼吸をしようとして、ふと、横から声を掛けられた。

「あら、何か忘れ物？」

　聞き覚えのある声に振り返ると、先程の映画研究部長の美都だった。丁度部室から出て来たところのようだった。

「い、いえ…」

　タイミングの良すぎる出現に、紗和は少々戸惑う。

「だったら早く帰りなさい。そこ、一般学生は立ち入り禁止なんだから」

　冗談のような口調だったが、目は真剣に見えた。

「どういうことですか？」

「普通の人が何の装備もなく入ると、生皮を剥がされたりするの」

　顔に似合わない、ぞっとすることを冗談のように言ってくれた。この場に杳でもいようものなら、絶対に乗り込むと言ってきかないことだったろう。

「人聞きが悪いではないか、篠原」

　その時、どこから現れたのか、いきなり背後から声が聞こえた。

　見ると、今朝の、杳と一緒にいた男が立っていた。あの、ぞっとするような気を持った彼が。

　ギョッとする紗和。本当に、つい今し方まで気配のひとつも感じなかったと言うのに、その一瞬の出現で、紗和はひざが震えるのを感じた。

「妙な噂を流す奴がいるから、毎年、新入部員が集まらないんだ」

「あらぁ、違ったかしら。夜中、データ編集をしていると、誰かのすすり泣く声が聞こえるって、うちの部員が言っていたわよ」

「それじゃあ怪談だよ」

　彼は困った様に言ってから、紗和に目をやる。

「ところで、君、新入部員かい？」

「残念でした。この子はうちの部員よ。手を出さないでくれる？」

「はいはい」

　彼はそう言って部室の鍵をポケットから取り出す。そして鍵を開けながら、紗和を振り向く。

「君、気が向いたらいつでも蔵代えしておいで。歓迎するから」

　そう言ってウィンクしてきた。驚く紗和を見て、彼は笑いながら部室へ姿を消した。

「あら、そう言えば杳ちゃんは？」

「え…ああ、ちょっと校舎を見学するって。それよりさっきの話なんですけど、生皮を剥がされるっていうのは…」

　これでは考古学研究部の部室を調べることは難しいと、紗和は別の方法を探すことにした。そこで、今の会話を問いただしてみる。

　が、改めて聞かれると、美都は口が重くなった様子だった。

「さあ、はっきりしないことだから。興味あるの？」

「いえ…」

　こちらもあからさまに嗅ぎ回りたくないと、紗和も言葉を濁す。

　そんな紗和に、美都はぽつりと言った。

「やめておきなさい、関わるのは。あなた一人でどうなるものではないわ」

「え？」

　見返した美都の表情は一瞬だけ強ばって、そのすぐ後には、人懐っこい笑みに戻っていた。そしてとんでもない事を口走る。

「なーんたって彼は周囲も認める美少年好き。押し倒されても責任取れないわよ」

「…部長？」

　紗和は信じられないものを見る目で、この年上の女性を見やった。

「さあさあ、暗くなる前に帰った帰った。杳ちゃんもしっかりガードしてあげなさいよね」

　そう言うが早いか、紗和は美都に背中を押されて、クラブハウスから追い返されてしまう事になった。

　言い返そうにも、もう聞いてはくれなかった。

　　＊　＊　＊