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懐かしい顔

　聞き覚えのある声が背後から聞こえた。振り返るとそこに、懐かしそうに笑みを浮かべる顔があった。

　新堂《しんどう》紗和《さお》――葵翔と対をなす、もう一人の竜王だった。

　二年前の竜達の覚醒時以来の再会だった。

「何で、お前、こんな所にいるんだよ？」

　久しぶりの言葉も交わさず、寛也の口をついて出てきたこの言葉に、紗和は苦笑を浮かべる。

「うん、ちょっとね」

　そこではっと気づく寛也。ここは大学の正門前だったと。

「まさか、この大学…」

「そういうことなんだけどね」

　後ろ頭をポリポリと掻いて見せる紗和に、寛也は詰め寄る。

「何でだ？　杳の行くような学校だぞ。お前、賢いって聞いたけど、何でこんなとこなんだよ？」

「買いかぶり過ぎないでよね」

　さらりと言い交わす紗和に、寛也は不審を拭えない様子だった。

「ところで、君も今日からここの学生かい？」

「まっさか。俺の目指すは国公立だ。それに向けて日夜勉学に勤しむ。それが今の俺の姿だ」

「ああ、今年も受験生をするわけか」

「言うか？」

「ごめん、ごめん」

　悪びれた様子もなくそんな言葉を口にするその笑顔に、寛也はどこか自分の弟に似た所を見つける。

「で、その君がこの大学に何の用事？」

「ちょっとな」

　寛也は問われて、ちらりと校門の中を見やる。もうそこに杳の姿は見えなかったが。

　その寛也に意外な問い返し。

「女の子？」

「ち、違うってっ」

「ふーん。末子の戦もついに色気づいたか」

「お前、いい性格してるじゃねぇか」

　思わず握りこぶしを握ってしまう。が、紗和はそれに動じた様子も見せず笑い返す。

「ま、冗談はさて置き、ちょっと急いでるんだ。入学の手続きがまだなんでね」

　紗和は手に持った茶封筒を見せた。この大学の名が書いてあるそれは、杳も持っていた入学案内だった。

「後で落ち合おうよ。ちょっと話したいこともあるから」

　そう言いながら紗和は、手帳にサラサラと自分の携帯の番号を書き込んで寛也に手渡した。それを見ながら寛也は呟くように言う。

「ここに何か…あるんじゃないだろうな…？」

「え？」

　聞くと紗和はびっくりしたような顔を向けて来た。いくら寛也が鈍くても、これくらいは分かった。潤也の言葉が思い起こされる。

　まさかと思う気持ちが浮かぶ。

　杳はこの大学に来たかったと言わなかっただろうか。

「杳のヤツ…」

　もしそうだとしたら、どこまでも内緒にして寛也に話してくれない態度が腹立たしかった。

「杳って…あの…？」

　寛也の口をついて出た名に、紗和の目がわずかに厳しい色を浮かべる。

「…多分２－３時間くらいで終わると思うから、それまで待っててくれる？　そうだな。あそこの喫茶店でお茶でもしていてよ。後で行くから」

　紗和の指さす店に目を向けることもない寛也に、紗和はギョッとするようなことを告げた。

「詳しいことはその時に話すけど…この大学には、父竜の異次元結界へ通じる扉があるみたいなんだ」

　紗和の言葉に寛也は驚く。そんな寛也の表情を素早く読み取って、紗和は付け加えることも忘れない。

「まだ、未確認なんだけどね」

　しかし、寛也は確信した。杳は本気で――。

「じゃあ、行ってくるよ」

　そう言って紗和は駆けて行った。

　　＊　＊　＊