追ってきた朱雀
潤也さんは短くそう言うが早いか、佐渡を押しのけて玄関から出る。続いて全員、狭い間口から重なるように首を突き出して、そこに立つ見覚えのある人にギョッとした。
それは、夕方杳さんが竜剣で退けた相手――朱雀だった。
「青雀、お前、グルだったか…」
彼の言葉に、舌打ちしたのは誰なのだろうか。敵に居場所を知られてしまったのだ。ゾクリとしたものが、背を走る。
一瞬戸惑う僕達の中で、一番に動いたのは、やはり潤也さんだった。
「ヒロ、みんなを頼むよ」
言うが早いか、彼を包み込むように透明なシールドのような物が広がるのが見えた。それがあっと言う間に膨らんで、朱雀の身体を包み込む。同時に、潤也さんは朱雀に向けて駆け出していた。
「ちょっと潤也っ」
慌てて追いかけようとする杳さんの腕を掴んで止めるのは寛也さん。その寛也さんを睨み上げる杳さん。
「何で止めるんだよっ？ ヒロだって、潤也を人殺しにしたくないって…」
「今更、聞くかよ、あいつが」
杳さんよりも寛也さんの方が苦々しい表情だと思った。竜であると同時に、この二人は双子の兄弟なのだ。心配する気持ちも、人一倍だろう。
でも、だからこそ、相手のことを誰よりも良く知っているからこそ、そう言えるんだと思う。
それなのに、杳さんはそんな寛也さんの心情を知ってか知らずか、自分の腕を捕まえる寛也さんの頬を思いっきり引っぱたいた。
「いた…」
思わず呟いたのは、僕の隣に立って右往左往していた碧海。自分がぶたれた訳でもないのに、頬を押さえていた。
で、本当に叩かれた方の寛也さんの一瞬の虚をついて、杳さんは飛び出して行こうとする。それをまた止めたのは、その先に立ち塞がっていた佐渡さん。
「どけよ、委員長っ」
黙って杳さんの腕を取ると、佐渡はそのまま寛也さんに押し付ける。
「逃がしてんじゃねぇよ。こいつ、平気で結界を抜けやがんだからな。巻き込まれたら死ぬぞ」
「あ、ああ…」
佐渡さんに、少しだけ意外そうな表情を向けてから、寛也さんは今度こそ逃げられないように杳さんの両腕を掴んで、腕の中に取り込む。
「ちょっと…ばかヒロ、放せよっ」
杳さんは、何とか寛也さんの腕の中から抜け出そうとするけど、身長とか腕の太さとか全然違う寛也さんには全く敵わないみたいだった。
僕達の中にいる時の杳さんって自由奔放で、ある意味、手が付けられない所があったけど、そんな杳さんを力で押さえ付けることができてしまうんだ、この人は。
足を踏まれて、腕に噛み付かれて、向こう脛を蹴られているけど。それでも、今度は放さない寛也さんは、すごいかも。
「どうして…死ななきゃならない人なんて、いないよ。それなのに…」
僕達の目には見えない上空で、何かがぶつかり合う気配だけが感じられる。
寛也さんにも佐渡さんにもそれは実物として見えている様子だった。
僕達の中でも特に抜きん出た力を持っていたあみやと同じように、杳さんにも竜達の姿が見えているのだろう。
寛也さん達と同じ方向をじっと見上げていた。
その杳さんの頭を、そっと引き寄せる寛也さん。
「こんなもん、見るんじゃねぇよ」
杳さんの視線を遮る寛也さんは、それでも自分は目を逸らさずにいた。噛み締めている唇に、辛い気持ちをこらえているのだと分かった。
本当にそれがただの化け物だと言うのなら話は別だろうが、朱雀はこの佐渡さんのように一人の人間なんだ。その命を奪うと言うことがどう言うことか、誰も知らない訳ではない。
それでも、大切な多くのものを守る為に、しなければならなかったのだ。竜神達は、その罪を背負って、僕達を守ろうとしてくれているのだ。
僕は竜雲で曇る夜空を見上げて、見えない風竜を思った。
何て強い人――竜なのだろうかと。
＊ ＊ ＊
