初恋④
「べ…別に…おれ、もう一杯買ってこよう…」
そう言って立ち上がる所を、寛也はその子に服の袖を掴まれた。
「おなか壊しちゃうよ」
言われて寛也はあっさり聞き入れる気になった。
いつもはジュースばかり飲んでと母親に叱られても聞かないのに。ほんの少しだけ、自分でも不思議だった。
「じゃあさ、何か食わねぇ？ おれ、腹へってきた」
ぐるると鳴ったのは、丁度３時の時報が鳴ったのと同時だった。おやつの時間である。
寛也の腹の虫が鳴るのを聞いて、少し目を丸くしてその子は言う。
「じゃあ、今度はボクがおごってあげるね」
女の子なのに「ボク」だなんて、なんて可愛いんだとつい思ってしまって、不審そうに見つめてくるその子に慌ててうなずいた。
「何を食べたい？」
聞いてくるその子に、寛也はふと疑問に思った。
「って、お前、お金持ってるのか？」
「うん」
うなずいて、ウエストポーチの中から小さな財布を取り出してみせる。
「お母さんがおこづかいくれたから」
その中には千円札が３枚も入っているのが見えた。お金持ちだと、寛也は思った。子どもに３０００円もくれるなんて、きっとすごいお金持ちの家の子だと思いこんだ。
よくよく見ると、着ている服も上等そうだし、靴もピカピカだった。
もしかして、先程隠れていたのは本当に誘拐されて、逃げ出して、犯人に見つからないように隠れていたのではないだろうか。お金持ちだし、こんなにも可愛いし、絶対にそうだと思った。
だったら、自分が守ってあげなくては。どんな敵が来ても、絶対に。寛也は心の中でそう決意をした。
そんな寛也の様子に気づかぬように、その子は可愛らしい笑みを浮かべる。
「何でも食べられるよ。何が好き？」
そんなに可愛く聞かれて、寛也はうろたえてしまった。
「えーっと、そのー、そーだなぁ」
考えがまとまらなかった。何が食べたいんだ、自分は。寛也が頭を抱えそうになったその寸前。
ぐるぐるきゅるる～。
寛也の腹が盛大に鳴った。
笑い出すその子に、寛也はバツの悪そうな顔で笑い返した。
結局、一番最初に目についたフライドポテトのビッグサイズをひとつ買って、二人で分けながら食べた。塩味が効いていて、今まで食べたものの中で一番美味しいと感じた。
喉が乾いてしまったので、結局またジュースを買って飲んだ。
「よし。おなかもふくれたことだし、何か乗ろう。子どもだけでも乗せてもらえるの、探そう」
言うと、その子はふわりと笑った。
「うん」
とても可愛くて、寛也の小さな胸は先程からキュンキュン鳴りっぱなしだった。
今度は列に並ぶ前に係のお姉さんに、乗れるのかどうかをちゃんと聞いた。
動く乗り物の殆どは大人と一緒でなければ乗れないものばかりで、最後にひとつだけ見つけたのは、ゆるゆる回るコーヒーカップだった。
小学生なら大丈夫だと言われたのだった。寛也としては女の子の乗り物だと思って後回しにしていたのだが、他にないのなら仕方がなかった。
それでもその子は待ち遠しそうにしながら列に並んだ。わくわくしているその子の気持ちが、繋いだ手から伝わってきて、寛也にも伝染していく。
そして自分たちの番になる頃には寛也の方がよりワクワクしていて、危うくステップから転げ落ちそうになったくらいだった。
コーヒーカップはくるくると自転しながら、リンクの上を滑っていく。その動きはとても緩やかでまどろっこしかったのだが、遊園地へ来ることもアトラクションに乗ることもなかったその子にとっては、物珍しくて楽しいものだったらしい。
その様子を見て、寛也も嬉しい気持ちになる自分に気づいた。
この子とずっと一緒にいられたらいいのに。そうしたら、母親が身体の弱い弟にかかりっきりになっていても寂しく思うこともないだろうに。
そう思って見つめていたら、目が合った。
大きな瞳が少しだけ細められて、奇麗に笑ってみせてくれた。
