竜の子の血
「竜神ってね、この村では恵みの雨をもたらす水神さまなのよ」
その夜、夏菜はオレに語った。
今ではもう伝説でしかないが、遥か昔この地に一頭の竜が降り立った。それは青い青い竜だった。竜は雲を呼び、雨を降らせた。日照りが続いた後だったので、村人は喜び、竜を神として祀ったと言う。
だけど竜は気まぐれで、ここに長くは留まろうとしなかった。
その時村人達の取った方法というのが――。
「いけにえー？」
「そう。若い娘を竜神様に捧げるの。何人もの娘が竜神様の前に捧げられて……」
それを竜は怒って拒んだと言う。
「もったいなーい」
「清水くん、真面目に聞いてる？」
「うん、聞く」
が、差し出された娘達は次々に子を産み落とした。人ならぬ形をした赤子を。
「この村の人間は、その竜の子の血を引いているって言ってたわ」
そう言ってのけた夏菜をオレは見返した。
薄暗い裸電球に照らし出される彼女の姿は、どこか青白く生めいていた。オレは背中にゾクリとしたものを感じた。
オレが初めて夏菜に会った時、一番に魅かれたのは、その相手を威圧するような目だった。
蛇に睨まれた蛙という言葉があるが、そんな感じだった。それ程にオレは夏菜に恐怖に似た一種の生めかしさを感じていたのだった。それが一体どういう意味を持つものなのか、今の今までオレは気付かなかったし、知りたくも無かったんだ。だけどこの今の夏菜を見てオレはその正体を初めて悟った。
同級生に葵翔と言うヤツがいた。この５月に一度に両親を亡くして親戚の家へ引き取られて行ってから会ってはいないけど、オレはそいつからも夏菜と同じような感じを受けていたと思う。
そう、どこか人と違った――と言うよりも、ずばり言って人ではないモノが内に潜んでいるような、そんな気がしていた。
いつもは明るくて人懐っこくておおらかなヤツだったけど、いざって時には圧倒的に周囲を押さえ付けるだけの物を持っていた。
それはオレ達と同族の、同等の立場でのリーダーシップを取るというものではなく、オレ達とは異なる種族である威圧感だった。
異なるモノ――まさにその通りだったんじゃないだろうか。葵はオレ達とは違っていたんだ。だけどそれは恐れなんかじゃなかったと思う。オレは葵が好きだったし、嫌っていたヤツなんていなかった様に思う。いつだって振り返れば、優しい目でオレ達を見ていたような気がする。
夏菜に魅かれたのはそんな葵に似たところを見た所為だろうか。今ではもうはっきりしないことだが、オレはこの時初めて夏菜の内に潜むものは葵翔の持つモノとは異質であることに気付いた。この背中を走るものは確かに恐怖だった。
オレは動けなかった。
その時、静川さんが部屋の襖を開けてくれなければどうなっていたか分からなかった。
「おいこら、清水、お前いくら女の子のフリしてても男だろうが。俺の部屋に来い」
夏菜は余計なことをという表情で静川さんを見た。オレはほっとして立ち上がった。
＊ ＊ ＊
静川さんが襖を閉めると、オレは力なくその場に座り込んだ。脇の下が冷たく汗ばんでいた。あれは一体何だったのだろうか。
「ったく、しょうがないヤツだな、まだガキのくせして」
そうなんじゃないってばと、言い返そうとしたが、声がかすれて出ない。それをいいことに静川さんは勝手なことを言いまくる。
「そんな所にへたり込むほど、惜しいチャンスだったのか？」
もう勝手にしろって言うんだ。所詮大学生のオッサンには若者の気持ちなんて分からないんだ。
それでも助けられたことは事実だし、一応の感謝はしておくことにしよう。
「さーて、明日に備えて寝るとするか」
静川さんは明日こっそり例の御堂へ行くつもりらしい。
オレも何だかここにいるのが居心地悪くなってきた所だし、夏菜の態度も不気味だし、逃げる訳じゃないけど、この人の側にいたほうが安全なような気がするのでついて行こうかと思う。
多少言い訳がましいけどね。
＊ ＊ ＊
