水無瀬村
古いボンネットバスに乗っている客は、三人だけだった。このバス路線の時刻表を見ると、日に一往復しかしていないし、オレ達の向かうところは余程の過疎の村のようだった。
「ほら、あの大きな崖の向こうを曲がれば見えてくるはずよ」
そう言って開け放った窓の外を元気よく指さしたのは、大神夏菜だった。
彼女はこの夏休み前にオレ達のクラスに転入してきた子で、まあ当然といえば当然だが、この美少年のオレ、清水碧海クンに一番に声をかけて来た。某友人に言わせると悪趣味らしいが、何の何のなかなか目の高い子だ。
と言う訳で、オレは彼女に誘われるまま、この辺鄙な田舎にやって来てしまった。
ここは彼女の祖父母の住む所で、二泊の予定でオレは厄介になることになっている。
都会育ちで帰る田舎を持たないオレは、小さい頃からこういう田舎を持つのも悪くはないと思っていたことだし、見たいテレビもしっかりＤＶＤ予約したことだし、宿題は置いてきたことだし、心は随分軽かった。
「日本の秘境だな。こんな所にも人里があるのか」
そう言ったのは、三人目の乗客の静川さんだった。この人とはバス停で一緒になったのだけど、大学の１年生で、何でも、全国秘境巡りの旅をしているらしい。それを聞いただけで、ちょっと変わってるかもと思ってしまった。
本人に言わせると、日本の神話を研究しているらしいんだけど、あまり深く関わりたくないので追及するのをやめておくことにした。面倒だし。
バスは夏菜の言うとおり大きな崖を回り込み、しばらく走ると、小さな山村にたどり着いた。
『水無瀬村』
バス停にはそう書いてあった。
オレ達三人を降ろすと、バスは乾いた砂ぼこりを撒き散らしながら去って行った。次にここを通るのは明日の朝なんだろう。
静かな所だった。
バスの通り去った後には、山あいに小鳥のさえずりが聞こえるだけだった。
「へーえ、なっかなかいいところじゃない」
とオレ。
「でしょー？」
と夏菜。どうも彼女とオレは相性が良いらしかった。
だのに静川さんときたら、一人暗い表情をしている。辺りを怖い目付きで見回しては、首を傾げてぶつぶつと一人ごちている。
ああいう兄ちゃんは少しおかしいんだとオレも思う。そこで声をかけることを控え、オレと夏菜は二人先に立って歩き始めた。
じりじりと照りつける日差しは街でのものより、むしろ激しいように思えた。剥き出しの首筋が、日光に焼かれて熱くなってきた。
余りの暑さに、あの入道雲がここまでやって来て、夕立でも降らせてくれないだろうかと、向こうの山を見た。
「あそこがおじいちゃんちよ」
夏菜はそう言うか言わないかのうちに駆け出していた。家の前ではじーさんとばーさんが二人して立っていた。
この暑いのに孫娘の来るという知らせを聞いて、ずっとそこで待っていたのだろうか。
じーさん達は、オレと静川さんの二人が夏菜の後をゆっくり近づいて来るのに気付いて、少し怪訝な表情を見せた。
「お友達よ」
「清水碧海です。よろしくお願いします」
初対面の人には、つい良い子のフリをしてしまうオレ。美少年はいつだって、愛想良くしておかなくっちゃね。
「そちらの方もお友達かい？」
怪訝そうに、じーさんは静川さんの方を見て聞いてきた。
「あ、どうも、静川と申します。俺は単なる旅の道連れで、夕方には下の町まで降りるつもりです」
えっ？
オレ達全員、そう、簡単に言ってのけた静川さんの顔を見返した。
＊ ＊ ＊
「和也のヤツ、大ウソ教えやがって」
静川さんってばさっきからこればっかりだった。
何でも友達から聞かされてここへ来たらしいが、どうやら何か行き違いがあったらしい。
ここの所誤解だったのか、大ウソを教えられたのか、詳しいことはオレには関係無いので放って置くことにした。でも、バス停にはバスの発車時刻ははっきりと書かれてあったし、それをきちんと確かめなかったのは自分が悪いんじゃないだろうか。
結論、人は見かけによらないものだと。マジでシリアスしか似合わないように見えたのに。
結局、静川さんは夏菜のじーさんの家に泊めてもらうことになった。
「おや、お二人ともお出掛けかね」
玄関とも土間とも区別のつかない上がり間で靴を履いているオレと静川さんに、丁度通り掛かったじーさんに声をかけられた。
オレときたら夏菜のじーさんだってのにどうもこの人を好きになれなかった。どこがどうというのではなく、虫が好かないってヤツだ。
「ええ、近くに竜神を祀っているという御堂があると聞いたものですから、見に行こうかと」
そう静川さんが言った時のじーさんの表情をオレは見逃さなかった。
何と表現したらいいのだろうか。見られたくない所を見られてしまった、不快な、とても不快そうな顔をした。
そのことに静川さんも気付いただろうか。
「俺、そういうのに興味ありまして、あちこち見て回っているんです。でもほとんどがまがい物で、今度こそはと思っているんですよ」
オレはそう言った静川さんの顔を見た。
まがい物って一体何のことだろうか。大体竜っていうのは架空の動物だし、まがい物も本物もないんじゃないだろうか。
「あそこには村の神官以外は近づいてはならないことになっている」
「何もいじり回そうって言うんじゃないんです。ちょっと見せてもらうだけですから」
「同じことじゃよ。あそこには近づいてはならん。いいな、静川さんとやら。それから碧海ちゃんも」
言い忘れてたけど、オレはここでは女の子で通している。
夏菜も男の子の友達を連れて来たとあっては、ちょっと説明するのも面倒だと言うし、オレもつい面倒なのと面白半分なのとで女の子になることにした。
まあ、見た目もどっちかっていうとそう見えないこともないし、オレとしちゃあ、大して気にならないことなのでいいけどね。
ただ、静川さんがオレを白い眼で見ることだけを我慢すればのことだけど。
てな訳で、オレ達はこのじーさんに言われてすごすごと引き下がることにした。特に静川さんは一夜の宿を借りるわけだから神妙にしておいた方がいいと、ものすごく小心な意見を、もっともらしくオレに言った。
だけどオレは気づいていたんだ。
そう言いはしたものの、静川さんの目が興味深そうに御堂の方へ向いていたことに。
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