一族の血を背負って
「今は信じなくてもいいから、聞いておいてね」
浅葱はそれから、優におとぎ話のようなことを語った。
「昔ね、竜と人間が出会った時代があったんだよ。竜はどこから来たのか、人の形を取って一人の娘と恋をしたんだ。竜の子がいくつも生まれて、だけど最後に娘は人間の形をした子を産んでしまった。竜は怒って娘を殺した。そのとき娘がこぼした涙が珠玉になった。それが竜の勾玉と呼ばれるものなんだよ。竜は娘を殺してしまった後悔と、おさまらない怒りとで、里の人々を殺していった。それを、最後に生まれた人の子が、父竜をその珠玉で封じたんだ。それから後、勾玉はその子の子孫へと受け継がれていった。いつか竜が復活することを恐れて、五つに分けて、日本中に祀った。そのうちの一つが、杉浦家にあったものなんだよ」
浅葱はそこで一息つくように、口をつぐんだ。
近くに自動販売機を見付けて駆け寄ると、オレンジジュースを買っていた。
丁寧に優の分まで同じものを買ってよこしてくれた。いらないとそっぽを向くと、あっさりとそれを自分の鞄にしまいこんだ。
「だから杉浦の血はね、竜の血を引く巫女のものなんだ。勾玉を守る使命があるんだよ」
冗談とも本気ともつかないような顔をして浅葱は笑った。
それから、ふと真剣な表情を作る。
「だけど優さんって、もっと何か違うものを感じるんだ。おじいさんも僕のことは認めてくれていたけど、優さんにはそれ以上のものを見ていたんじゃないのかな」
「…何のことだ？」
優は浅葱の言葉の意味を測りかねて、眉を寄せてみせる。そんな優に、浅葱はまた笑って見せた。
「きっと、今に分かるよ」
それだけ言うと浅葱はどんよりとした空を見上げた。夜には雨になりそうだと、今朝の天気予報で言っていたのを思い出す。
「僕をねらったヤツはね、本当は勾玉が目的だったんだ」
「えっ？」
浅葱はわざとのんびりとした口調で、そう言った。
「尖ったくちばしと鋭い爪、それから大きな翼をもつモノ。あれは人間じゃなかった。そのおかげで僕は変なことまで思い出してしまったけどね」
独り言のように言って、笑う。
「きっと竜の復活が近いんだ。だから勾玉を守らなくっちゃならないんだよ。彼らに勾玉を奪われて封印を解かれてしまったら、もう誰もそれを封じることはできないんだ。僕達は巫女の子孫ではあっても、もうその力はとうの昔に薄れてしまっているから」
現実味がまるでなかった。
すべてが作り事めいていて、馬鹿馬鹿しいとしか言いようがなかった。
しかし浅葱は真剣で、そんな奴に優は正気に戻れとは言えなかった。
だからせめて、関係ないことだからと、背を向ける。
その優に、浅葱は静かに言った。
「僕のこと、本気で心配してくれたのって、まさるちゃんだけだったね。ありがとう」
突然思いがけないことを言われて、優は慌ててしまった。
が、それを悟られるのも嫌だから、一番年が近くて、よく一緒に遊んでやって仲だからと、そっけなく言った。
そんな優を少しだけ笑いながら、浅葱は見ていた。
「また心配かけるといけないから、まさるちゃんだけには言って行こうと思って。僕、探しに行こうと思うんだ。日本中に散らばっているこの珠玉を」
浅葱はポンと背中でリュックを踊らせた。その中に件の勾玉が入っているのだろうか。
「集めることの方が危険かもしれないけど、他の勾玉を持つ者が僕と同じ血を引いているなら、何かしらの解決策も見い出せるかもしれない」
振り向いてみた浅葱は、優の知らない人間に見えた。
あの、優の後ろをおどおどしながらついて来ていた浅葱はもういなくなってしまったのだと、直感した。
どうしてなのかは優には分からないことなのだろう。
＊ ＊ ＊
浅葱の言葉を理解しないまま、優はこの日、浅葱と別れた。
浅葱はそのまま、病院へは戻らなかった。
聞いた話によると、卒業式にだけは自分で言ったとおり律義に顔を出したという。
その後、浅葱の姿を見かけた者はいなかった。しかし、多分浅葱とはいつか出会うことになると、優の中のどこかが知っていた。
律義と言えばもう一点。
優に持っていろと言った古い巻物は、浅葱に突き返した筈だったが、いつの間にか母が浅葱から預かっていたことが、後になって分かった。
浅葱がいなくなったからと言って誰も騒ぐ者などいはしなかった。
優にはそんな浅葱が、一族の腐った血を一身に背負って行ってしまったような気がした。
神聖な巫女の血を引くと言うが、実際は財産をねらう汚い一族。
優の中にも流れる、杉浦の血を。
優が巨大な力に目覚めるのはそれから２カ月程先のこととなる。
そして浅葱の言葉の意味を理解するのは、それよりもさらに後のことだった。
－了－
