通夜
祖父がついに他界したとの連絡が入ったのは、それから半月とたたない、その冬最後の雪が降った朝のことだった。
父や母、それに四人の姉達は連絡があると、すぐさま支度を整えて飛び出して行ってしまった。
優はというと、学年末の試験週間の真っ最中でそれどころではなかった。とはいうものの、孫として通夜に顔を出さないわけにはいかず、二時限の試験が終わると、その足で父の渡してくれたタクシーチケットを使い、高千穂へ向かった。
実のところ祖父のことより、浅葱の方が気になっていた。
浅葱にとって祖父は、言ってみれば唯一の家族だった。それがいなくなってしまったのだから、あの気弱なヤツがどれほどふさぎこんでいるのか心配になっていたのだった。
心配してやる義理はないが、数いる従兄弟達の中では一番年も近いし、よく遊んでやったクチだから、行ってやるのも自分の義務のような気がしていた。
この間のことは、この時には、すっかり忘れていた。
屋敷へ着くと、そこは人が溢れていた。さすがは年の功だけあって知人は多いらしかった。
玄関を入るなり一番に優の目に映ったのは、一番悲しんでいなけばならないはずの浅葱が、通夜に訪れる客の接待を一人でしている姿だった。
「まさる……さん、来てくれたの？」
疲れた顔に笑顔を浮かべて見せる浅葱は、この前会ったときよりも痩せて青白くなっていた。
優は浅葱に同情心が起こった。こんな雑用を浅葱一人に任せて大人達は一体何をしているのかと。
優は靴を脱ぎ捨てると、奥の間へ上がって行った。
＊ ＊ ＊
「おお、優か。こっちへ来なさい」
親族の集まっていたのは、祖父の祭壇のある次の間だった。
普段は見知らない遠くの親戚――ま、優もそのうちの一人に違いないだろうが――に紹介されて、父の隣に無理やり座らされた。
初めは何のことか分からず、みんながちやほやしてくれていたため気分よく座っていたが、十分と経たないうちに優はすっかり嫌になってしまった。
どうやらこの親類達は、優が死んだ祖父からこの家の相続権を半分与えられたことを知っているらしかった。ま、親戚なのだから当然かも知れないが。
「優くんは体格がいいね。何かスポーツでもしているのかね」
「ええ、まあ」
優は集まった連中をぐるりと見回す。
どうやら父親の弟妹達らしいが、全員そろいもそろって自分の父親が死んでしまったことがわかっていないようだった。この家の客ではないのだから、座布団の上に座って世間話なんてしていないで、仏の番でもしていろと思った。
優はこの親戚連中に見切りをつけて、その座を立った。
＊ ＊ ＊
「優さん、ちょっと」
通夜の客も一通り終わり、お呪師さんも帰り、故人を囲んでの思い出話にも飽きた頃、浅葱が優に声をかけてきた。
祖父がなくなる前のここ数日、浅葱はろくに休むことなく看病に明け暮れていたという。
その話を笑いながら語る父達にも腹を立てたが、黙ってそれを聞いたまま何一つ言い返そうとはしないこの従弟にも、優は結構苛立ちを覚えていた。
言いたければ言ってやればいい。死んだのはお前達の実の父親だろう。お愛想にでも悲しい顔を見せてやれと。
だから浅葱に声をかけられたときも思わず嫌な顔をした。
浅葱はそれに気付いて一瞬ためらったふうを見せたが、周囲にちらりと目を向けてから、もう一度言った。
「今日のうちに、まさるさんに渡しておきたいものがあって」
仕方なく、優は浅葱に言われるまま通夜の席を外れた。
今日の浅葱の言葉は、どこかそらぞらしい印象を与えていた。その理由はすぐに分かった。優の名前に「さん」づけをしていたからだった。優が言ったはずなのに、「ちゃん」づけで呼ばれるよりもずっと気分が悪かった。
優は浅葱に連れられて、浅葱の部屋までやって来た。相変わらずきちんと整頓された、優の部屋とは比べようもない所だった。
浅葱は優を座らせてから、机の引き出しの奥にしまっていた先日の勾玉を取り出した。
勾玉は丁度よい大きさの箱の中、柔らかい布にくるまってしまってあった。白い布に埋もれたそれは赤く不気味な色に輝いていた。
そしてその横に大事そうに置いてあった巻物を、優に差し出す。
「これは優さんに返します」
優は浅葱を見る。真剣な表情の浅葱に、優はそっけなく言い返した。
「いらねぇよ」
が、首を左右に振ってみせる浅葱。
いつにも増して頼りなげに見えたのは、看病疲れのせいだろう。目の下にできた隈が、そう告げていた。
「僕が持っていても……これは大切なものだから優さんが守っていて」
こんなものもらったって優はうれしくも何ともないし、どうせすぐに捨ててしまうだろうから、大切なものだと言うのなら浅葱が自分で持っていればいいと優は突き返した。
それでもと言う浅葱に、優は声を高くする。
「いらないって言っているだろ。第一、俺はこの巻物に限らず、財産だってこのでっかい家だっていらないんだ。まったく、遺言だか何だか知らねぇけど迷惑してんだよっ」
あの父も親戚連中も、何もかも気に食わない。見なくてもいいものまで見てしまう。聞きたくもないおべっかも聞かされる。それくらいなら民法どおり、子供達で均等に財産分けすればいいんだ。
「でもこれは杉浦家の宝だから……守らなくちゃいけないんだ」
「だったらお前が持っていればいいだろう。俺には関係ねーよ」
「まさるちゃん……」
「その言い方やめろって言っただろう」
浅葱の傷ついた顔。気分が沈んで行く思いがした。
優は立ち上がると、さっさとその部屋を出た。障子を閉めるとき振り返って見た浅葱の姿は、はかなげにかすんで見えた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
