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今年最後の登校日

「あの…結崎くん…」

　２学期最後のホームルームも終わって、教室を出ようとした所で、寛也は呼び止められた。

　振り返ると、クラスの女子が３人、立っていた。

「何か用か？」

　内心、ものすごく急いでいるのだが。

　寛也の放課後は忙しい。杳を送っていって、その後、今年最後の部活が待っている。

　秋の大会で倒れて以来、寛也は真面目に部活動に勤《いそ》しんでいた。

　後に知ったことではあるが、あの時体調が悪かったのは、既に繭になっていたのではないかと言うことだった。人間と違って、精神体である竜の成長はやはり寛也自身の心の成長と関係しているのだろう。そう言えば、あの直前に生まれて初めて告白なんてものをしてしまったし、思いっきり失恋も味わった。ダメージを受けたとともに、精神的にも成長したのだろうとは潤也の言だった。

　そんなものかと思ったが、それでも次の大会にはきちんと成績を残したかった。だから、現在かなり真剣に部活に参加していたのだった。

「ええーっと…１日早いんだけど、明日から冬休みで渡せないからこれを…」

　言って、真ん中の子が両手を差し出した。その手には奇麗な模様にリボンまでついた袋があった。

「なに？」

　寛也はどう見てもプレゼントとしか思われないそれに、キョトンとする。

　そんな寛也に、彼女達はくすくす笑って。

「明日、イヴなの、知ってる？」

　クリスマス・イヴ。１２月２４日。そんなことは分かっている。

「それが…？」

　何で自分にプレゼントになるのか、寛也には皆目見当もつかなかった。

「結崎くんにクリスマスプレゼント。あまり上手くできなかったんだけど…」

　手にあるものに目を落とせば、ふんわり膨らんだ紙袋。中身は、マフラーか薄手のセーターか。言葉の意味から、手作りと思われるそれは、間違いなく寛也に差し出されたもので。

「俺…に？」

　念のために聞いてみる寛也に、３人はうんうんとうなずいて見せる。

　誕生日にしろ、何にしろ、女の子からプレゼントなんてもらったことがない。バレンタインデーのチョコですらもらったことがない自分である。思いっきり信じられなかった。

　からかわれているのかとも思いながら、恐る恐る聞く。

「ホントに俺？　ジュンじゃなくて？」

　寛也と違って生徒会長も務める優等生の潤也。その校内での人気が杳に次ぐ程のものだと知ったのは、立候補演説の時に周囲から沸き上がった黄色い声援を聞いた時だった。そう言えば、バレンタインデーにはチョコを山ほどもらい、誕生日にはプレゼントを手渡され、クリスマスやハロウィンには可愛いキャンディなんてものももらっていたりしていた。その潤也でなくて、自分になのかと、もう一度念を押す。

「そう。受け取って」

　言って、少し不安そうな笑顔を浮かべている女子に、寛也は思わず手が出かけたものの、寸前で思い止どまった。

「やっぱ悪ィ。俺、受け取れねぇ」

「何で？　せっかく作ったのに」

「そうよ、そうよ」

「受け取るくらいしてあげてもいいじゃない」

　真ん中の子を挟んで、左右の女子が加勢する。何でそんなに責められなければならないのか分からずに、寛也はそれでも拒否をした。

「ホントにごめん。俺、好きな奴、いるから」

　寛也がそう言うと、３人が３人とも揃って大きくため息をついた。

「それって葵くんのことでしょ？　フラれたんじゃないの？」

　杳に告白してフラれた事は、校内にすっかり知れ渡っていた。

　誰か見ていた者でもいたと言うのだろうか、翌日には、寛也は友人の何人かから、ねぎらいの言葉と励ましの言葉をもらったものだった。

　これが世間一般に知られている杳との関係だった。その実は、実質的には恋人も同然だと寛也は思っていた。杳は寛也を好きだと言ってくれているのだ。杳の好きと寛也の好きは別物かも知れないが、それでも全然諦めてはいないし、実際、そんな雰囲気になることも多かったから。

「フラれても思い続けるのは自由だろ？　あいつが特定の奴と付き合ってるなら諦めるが、そうじゃない以上は、まだ望みはあるし」

　そう、きっぱりと言う。

　泣きそうな顔をする彼女に背を向けて。

「ごめんな」

　それだけ言って、駆け出した。杳のクラスに向かって。

　　＊　＊　＊