炎の竜、再び
狭いシングルベッドの上で身を寄せ合って、どれくらい時間が経っただろうか。
杳の肩を抱いて、自分でも不思議なくらい心が静まったのを感じていた。どうすれば良いものか分からないで堂々巡りをしていた気持ちが、スッキリ晴れたようだった。
「ヒロ…」
すっかり眠ってしまったと思っていた杳が、腕の中でわずかに身じろぎをした。寝起きの悪い杳のこと、寝ぼけているのかと思って目を向けると、半ば目を開けていた。
「起きたのか？」
小さな声で聞くと、ゆっくり視線を向けてきた。少し頬を染めているように見えた。その杳を抱き締める。華奢な身体は思った以上に柔らかくて、何か良い匂いがした。
結局、もう一歩先へは進めなかった。いや、敢えて進まなかった。他に何か別の方法があるのではないかと思われたのも事実だが、それよりももっと杳自身を大切にしたかった。
「ヒロ…あつい…」
抱き締めた腕の中で、杳が身じろぐ。腕の力を緩めると、杳は寛也から少し離れる。
「…杳？」
「ヒロ、湯気がたってる…」
呟くように言う杳は、まだ寝ぼけているように見えた。その杳をなだめるように、寛也は髪に指を絡めながら、頭を撫でる。
「もう少し寝てろ」
優しく言ったのに、杳は顔を上げて寛也を睨んできた。そして今度ははっきりとした口調で言う。
「ヒロの身体、湯気が立ってるんだってばっ」
言っている意味がまるっきり理解できなかった。
「湯気？」
寛也は身を起こし、自分の身体を検分する。しかしそこには何もなかった。
「熱いっ、あっち行ってっ」
言われると同時に、杳に突き飛ばされた。予期していなかったため、寛也はあっさりと床に転がった。床に置いていたゲームのパッケージが足元でくしゃりと音を立てる。
寛也は慌てて立ち上がり、杳を振り返る。
「何すんだよ。危ねぇだろっ」
叫んだ途端、身体の中を業火の炎が駆け抜けた。
「な…に…？」
それは身体の中心から沸き上がり、全身に伝わって皮膚の先端にまで達する。全身が燃えるように熱くなった。杳が熱いと言ったのはこれかと気づいて、それなら離れた方が良いと思った途端、全身が粉々になるような感覚に襲われた。
まずいと思って、寛也は窓に手をかける。
これは――この感覚には覚えがあった。初めて竜として目覚めた時と同じなのだ。
寛也は思いっきり窓を開いて、ベランダに出ようとした。その瞬間、炎の竜の姿が頭に浮かんだ。
＊ ＊ ＊
何が悲しくてこんな奴と呑気にお茶をすすりながらお笑い番組なんて見ているんだろうかと、潤也は座卓の正面に座ってつまらなそうにテレビを見ている佐渡に目を向けた。
「もう帰れば？」
外はとっくに日が暮れている。明日が日曜日とは言え、そろそろ帰っても良い時間だと思う。それとも佐渡は寛也が羽化するのを見届けたいのだろうか。まさかと、潤也は佐渡から目を逸らして、テレビ画面へ目を向けた。
その時。
ドンッ、ガラガラガッシャーンッ！
あらぬ方向から激しい振動とともに、爆音が聞こえた。思わず立ち上がり、襖を開けて、二人は廊下に飛び出した。まだガラガラと音を立てるのは、明らかに寛也の部屋だった。その部屋で何が行われる筈だったのか考えて一瞬躊躇する潤也より先に、佐渡がドアを開けた。
そこに、屋外の景色が広がっていた。ドアの正面にあった壁が、窓ごと消滅していたのだった。いや、消滅ではなく大破だった。
部屋の中は瓦礫が散乱して埃と塵まみれだった。その中で、ベッドに上体を起こして呆然とする杳がいた。
「どうしたの？」
潤也は慌てて杳に駆け寄り、埃を被った頭をふるってやる。その手の動きに我に帰った杳は、ブルブルと頭を振る。
「ひど…口の中、土が…」
近くにあったボックスティッシュを取ってあげようとしたが、それも埃まみれだった。
「大丈夫？ 一体何があったの？」
聞く潤也に、杳は大破した壁の方向を指さした。そちらへ目を向けて、潤也はガックリと肩を落とした。
「あのバカ…」
そこに、炎竜が舞っていた。辺り一帯に炎を撒き散らしながら。火事にでもなったらどうするのか。いや、その前に、この壁をどうしてくれようか。
自分が羽化した時はもっと静かに、ゆるやかな風に流されるように皮が溶けたと言うのに。これでは覚醒した時と同じではないか。余りにも乱暴過ぎる。
幸いにも杳は無事だったが、何かあったらどうするつもりだったのか。
潤也は腹立たしげに立ち上がると、佐渡を振り返る。
「杳に何かしたら、ただじゃおかないからね」
潤也の形相に、佐渡は一歩引いて、小刻みにうなずく。封じられた状態の自分なので、竜の力を使われたら勝ち目はない。ましてや、潤也の風竜はかつて自分にとどめを刺した張本人。下手に逆らわない方が良いと、佐渡は瞬時に理解した。
潤也は手のひらに出現した白い珠玉を握り締めた。
風が沸き起こり、埃だらけの部屋に霞みをかける。
途端、風が舞った。
埃を含んだ風の中、白い巨体が弧を描いて宙へ舞い上がった。かと思うと、その身は疾風のごとく駆け出した。その先は、天空でほしいままに暴れている炎竜だった。
『目を覚ませっ、大馬鹿者がーっ！』
風に混じって、怒声が聞こえた。
炎を吹き消す程の風とはどれ程の威力を持つのだろうか。佐渡が呟くように言って振り向くと、杳は二人のことなど忘れてしまったかのように、ぺっぺと何度も唾を吐き出していた。そちらの方が気になるようだった。
＊ ＊ ＊
