ミスコン受賞
「あ、いたいた。葵くーんっ」
暇だからお化け屋敷にでも入ろうかと話し合って移動しようとしていた時、杳が名を呼ばれた。振り返ると、Ｋ組女子クラス委員の河野真由が駆けてくるところだった。
「もうっ、ダメじゃない。こんな所で何やってんのよっ」
「は？」
キョトンとする杳の腕を真由は捕まえる。
「葵くん、ミスコン、ダントツ１位みたいだから。表彰式には出なきゃならないの」
言って、そのまま腕を引こうとする。慌てて杳はその手を振り払った。
「やだっ。もう絶対にスカートなんてはくかっ。女装なんてまっぴらだ」
そう怒鳴ると、逃げるように寛也の背に隠れた。
「ヒロも潤也も何とか言ってやってよ」
顔を見合わせる双子。困ったような顔をして、まず口を開いたのは潤也だった。
「杳の女装、可愛かったからねー」
言って、ギッと睨まれて苦笑を返す。それを見やって寛也が続ける。
「嫌なら、そのまま出ればいいんじゃねぇの？ もう選考には影響ねぇんだろ？」
「そーねぇ」
真由は嫌がっている杳を見やって、考える風をする。嫌がられて、舞台に立ってくれなければ、下手をすると棄権扱いになってしまわないとも限らない。それならばいっそ、今の男子の制服のままでもいいかと思いつつも。
「いいの？ 男子の格好のままで女子に混じって受賞するんだけど？」
「どっちもヤだ。ミスコンなんてもう出ないっ。オレが聞いたのは昨日の昼のことだけだ。それ以外は知らない」
もうすっかり駄々っ子のようだった。潤也と寛也は大きくため息をついて、共に困っている真由と杳を交互に見やって、お互い顔を見合わせる。
「あのね、杳。こう言っちゃ何なんだけど、このミスコンって、実はブロック競技の得点種目に入ってるんだよね。だからちゃんと授章式には出た方がいいと思うよ」
「やだって言ってるだろ。そんなに出たけりゃ、潤也が代わりに出ればいいんだ。結構、似合うよ」
杳はそう言って潤也にそっぽを向く。それもいいかと思いつつも、寛也は言う。
「じゃあ、サボれよ」
「え…？」
「格好がつかねえってんなら、保健室で休んでりゃいい。俺が代わりに商品、もらってきてやるから」
それは寛也が舞台に上がると言うことで、ブーイングの嵐になるだろうことは一瞬で見当がついた。それが分かっているのかどうか、寛也は呑気な口調で続ける。
「いやぁ、まぁ、校内の綺麗どころに囲まれるってのも、いいかなぁ。出るのはトップ３くらいか？」
そう真由に聞く寛也。途端、杳が声を上げる。
「ダメだよっ」
寛也の背に隠れていたのに、飛び出してきて正面に立つ。
「何でだ？ 温泉旅行、親にプレゼントするんだろ？ だったら俺がもらってきてやるよ」
「ヒロはダメッ」
「何で？」
「ヒロにオレの代わりなんて務まる訳ないじゃん。オレより下のくせに」
「な…っ」
絶句する寛也に背を向けて、杳は真由を振り向く。
「オレ、出る。でもスカートははかないから」
そう言った杳の姿を見やる真由の口元が、ニヤリと笑ったことに潤也は気づいたが、敢えて知らん顔をしてしまった。
「いいわよ。でもその制服じゃあね。ちょっと着替えてもらうわよ」
「…分かった」
「じゃ、急いで。もう時間がないから」
少しふて腐れたようの顔をする杳の手を掴んで、真由は双子を振り返る。
「貴方達のお姫様、少し借りるわね。もう席は一杯みたいだけど、立ち見ならあると思うから、見るなら急いだ方がいいわよ」
そう言い残すと真由は駆け出した。足取りの重い杳を半ば強引に引っ張りながら。
振り返りもしない杳を見送って、潤也が口を開く。
「あしらい方、上手くなったんじゃない？」
潤也の言葉に、寛也は眉の根を寄せた。
「は？ 何のことだ？」
「…もしかして、無意識？」
呟いてため息をつくと、潤也は先に歩きだす。方向は体育館。寛也は、言っている意味が分からないと、首を傾げながらその後を追いかけた。
＊ ＊ ＊
上位三位だけの受賞式かと思えば、出場者全員が揃っていた。真由の言っていたように予め順位が知らされているのか、つまらなそうにしている子もいた。その中でも、一番ふて腐れているのが言わずもがな、杳だった。
確かにスカートははいていない。が、膝上２０センチ丈のチュニックはミニスカートよりも短めで、その下にはかされているのはショートパンツだった。短パンだとでも言って着せたのだろうか、どう見ても女の子の格好だった。
「ヒロ、よだれ…」
「あ、うん…」
舞台の上での杳はふて腐れた表情はしていても、格段に可愛いのはどうしても隠せなかった。それを見やって、思わず口をポカンと開けては、潤也に指摘される寛也だった。
「ま、確かにヒロが見とれてしまうのも分からないでもないけどね」
きっと都会の街を歩けば、一発でスカウトでもされそうに思えた。同じ舞台に上がっている女の子の中にも、ぽーっとして杳を見ている子もいた。
「ヒロ、本当に間が悪いよね」
「はあ？」
「うっかり告白したものだから、杳にフラれて。おまけに校内中に知られているし。もしそうじゃなかったら、ヒロと杳って結構良い仲だって思われてたから、手を出そうって奴も少なかったけど、こうなるとちょっかい出して来る奴が多くなるよ」
言って、寛也をチラリと見やってくる。
「もう、どれが青雀だかますます区別がつなかくなるよ」
そう言いながらも、潤也はとても楽しそうに見えた。結局のところ、杳の可愛い姿を見るのが潤也も好きなのだろう。
とその時、その二人の後ろでこんな声が聞こえてきた。
「杳ちゃん、今日も可愛いなぁ」
「あの足、すげー奇麗だよなぁ。あれで男だなんて信じられねぇ」
「食っちまいてぇ」
「俺、やりてぇ」
ギョッとするような事を言ってカラカラ笑う連中を、寛也は思わず振り返って睨んだ。
が、寛也が振り返った時には既に、彼らはびっくりしたように脅えた表情をしていた。見ると先に潤也が睨んでいた。その横顔は、般若のようだと思った。ぞっとして見やっている寛也と目が合うと、潤也は何事もなかったように舞台に目を向けた。
「お前…」
潤也も杳のことが好きで、大切に思っているのは自分と同じなのだと、寛也は今更ながら思った。
そんな二人の見守る中でミスコンテストの優勝者が発表されて、場内は歓声の渦に包まれた。
くす玉が割られ、スポットライトを浴びてみんなの注目の的になっている杳。その姿に、寛也は何だか杳が遠くなってしまったような錯覚を覚えた。
副賞の温泉旅行のチケットをもらって少し嬉しそうにほほ笑むと、それだけで場内が沸き立っていた。男子の太い声での「杳ちゃん」コールや、女子の黄色い声援でいっぱいになる。
自分の知る杳とはまるで別人のように思えた。いつも我がままで、寛也に無理ばかり言ってきて、それでいて、寛也だけを頼ってくれていた、そんな杳だったのに。
＊ ＊ ＊
