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言葉の行き違いから

　寛也は家に帰ると、玄関に靴がひとつ多いのを見つけた。

　日も暮れたというのに、誰が来ているのだろうかと首を傾げながら、玄関からの続きになっているキッチンへ顔を出した。

「お帰り」

　夕飯を作っていたらしい潤也が声をかけてきた。

「誰か来てるのか？」

「うん、杳が…」

　その名に、ドキリとする。放課後、そっけない態度をしてしまい、未だ気まずい思いを抱えていた。

「また宿題、見てくれって？」

　それでも平静な振りをすることはできた。その寛也に、コンロの火を止めて潤也が振り返る。

「違うんだよ…ちょっとね…」

　弟の顔付きが険しくなるのを見て、寛也はまた何かあったらしいことを知る。

「３年の悪ガキ達にね、乱暴されかけた」

「なっ！？」

　思わず手にしていた鞄を取り落としてしまった。

　その音の大きさに、潤也は人差し指を立てて口に当てる。静かにしろとの合図だか、そんなものは目に入らなかった。

　慌てて奥の部屋に行こうとするのを、潤也に押し止どめられた。

「今、眠ってるから、騒がないでよ。杳は無事だから」

　無事との言葉に、寛也は何とか思い止どまった。

「でも、何だって…」

　寛也は椅子に座って、大きく息をつく。

「相手にはちゃんとお仕置きしておいたから、心配しないで。多分、半月くらいは立ち直れないくらい脅えていると思うよ」

　潤也は平然とした顔で言う。何をやったのかと問う必要もないだろう。多分、これが翔だったら、相手の３年生は良くて病院送り、悪くすれば港に沈んでいたことだろうことは想像がついた。

「杳、最近、キレイになったよね？」

「は？」

　いきなりとんでもない方向に話が飛んでしまい、寛也は眉をしかめる。その寛也に薄く笑ってみせる潤也。

「目立つんだよ、ものすごく。勾玉の影響なのか何なのか分からないけど、やたらと人の目を引き付けていると思う。善きにつけ悪しきにつけ」

「その所為で変な奴に狙われるってのか？」

「今日のは明かにそうだと思えるけど」

　現場に居合わせた訳ではないので、寛也には何とも言えないが、断言する潤也の目は、きっと間違いはないのだろうと思う。

「あのね、ヒロ。杳が襲われたのは、自転車置き場なんだよ」

　寛也は顔を上げる。それは、今までなら寛也が送って行っていた場所である。あんなことがなければ、今日もまた寛也が一緒にいた筈だった。

「たまたま他に人気がなくてね。僕は変な物音を聞いたから、うちのクラスの荒れた連中がまた何かしでかしたかと思って行ってみたんだけど」

　潤也が聞いたのは、自転車が将棋倒しになって倒れた音だった。吹奏楽部の練習音に紛れて聞こえてきたわずかな音である。覚醒していなければ、多分聞こえていなかった。

「ヒロ、杳のことが大切なら、もっと注意した方がいいよ」

「俺の所為か？」

　潤也に言われなくてもそう思った。自分が一緒にいたなら起こらなかった事件である。

「誰の所為かって言ったら、襲った連中の所為なんだけど、ヒロと喧嘩別れしたって言う噂も、原因の一端じゃないかな」

「じゃ、俺にどうしろって…」

　握りこぶしをテーブルの上で握る寛也に、潤也はため息をつく。

「どうすればいいか分からないようなら、僕が後を引き受ける。少なくともヒロよりは上手く立ち回れると思うからね」

　そう言う弟を睨み上げるが、言い返さずに、すぐにうつむいた。

「勝手にしろ。俺にはもう…関係ねぇから」

　呟くように言って、顔を逸らした。その先に人影が見えて、寛也は固まった。

　寛也の様子に、潤也もその視線の先を見やる。

「杳…」

　潤也の部屋で休んでいた杳がそこに立っていた。一体どこから聞いていたものか。

「潤也、ごめん。迷惑かけて」

　言って、ゆっくり歩いてくる杳の白い顔は、いつもより色が薄くて、明かにまだ具合が悪そうだった。

「大丈夫？　まだ寝てていいよ」

　潤也が杳に椅子を勧めて、座らせる。杳は寛也と目を合わせることなく、潤也を見上げる。

「もう帰る」

「帰るって…バイク、乗れないだろ？」

　多分、運転はできないだろう。

「家には僕から連絡してあげる。だから、休んでなよ」

　寛也は二人のやり取りに苛々する気持ちが膨らむ。それは、嫉妬心だと気づいた。それと同時に、自分が何もできなかったことに対する自己嫌悪だった。

　その気持ちに我慢できなくて、口を挟む。

「…大将を呼んでやればいいだろ。あいつに連れて帰ってもらえよ」

　それが一番安全だと思った。

　が、その言葉に、潤也が睨んでくる。そんなことは百も承知で、翔に声をかけなかったのだ。

「ちょっとヒロ」

　潤也に襟首をつまみ上げられた。

「な、何だよ」

「ちょっとおいで」

　言って、グイッと引っ張る。首を締め付けられるような格好で妙な声を出す寛也に目も暮れず、杳は立ち上がった。

「やっぱり一人で帰れるから。ありがと、潤也」

　言って、テーブルの上に置いてあったバイクのキーを手に取った。

　玄関へ向かおうとする杳を、潤也は慌てて追う。つかんでいた寛也を投げ出して。

「泊まっていきなよ。もう暗いし」

「平気だから、兄弟喧嘩しないで」

　玄関のドアを開けて外へ出る杳を追いかけて、潤也も外へ出る。足早に階段を降りるその後に続いた。

「本当に運転はまずいよ」

「大丈夫だって。安全運転して帰るから」

「でも、杳」

「心配しないで。オレ、平気だから」

　体調のことを言っているのだと思っていた。が、もしかしたら寛也との関係のことではないかと気づいた。

　寛也がいるから、泊まっていきたくないのだろう。

　潤也は仕方ないと、ため息をつく。

「明日は学校、来れそう？」

「うん。あいつらは潤也が片付けてくれたんだろ？」

「うーん…まぁ…二度と杳に手出しできない程度にはね」

　潤也の言葉に、杳はクスリと笑って。

「敵に回すと一番怖いのは潤也かもね」

「何だよ、それ」

　言うと、少し笑顔を見せる。元気になったように見える杳に、安心した。

「分かったよ、杳。それでもやっぱり事故ったりされると困るから、上からついていくよ」

　言って、天上を指さす。竜身体になるつもりだった。雲一つない晴天の星空を竜雲で隠して。

「ありがとう」

　言って、ふわりと笑う杳。

　その顔が、暗がりに、ひどく悲しそうに見えた。

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