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杳を追って

　ふと名を呼ばれた気がして、寛也は振り返った。が、そこに人がいる筈もなく、首を傾げただけで終わらせた。

　杳を捜して夜の闇を駆けたが、ようやく見つけたバイクは放置されたままで、持ち主の姿は近辺には見当たらなかった。

「大事なバイク、ほったらかして、どこ行ったんだ？」

　辺りを見回す。

　何かいる――そう感じたのは、自分の五感ではなく、竜体の方の気の力だった。

　いぶかしむ。こんなところに、一体何が潜んでいると言うのだろうか。ここは港近くの倉庫街である。昼間はともかく、こんな時間に。怪しみながら寛也は気配のする方へ歩いていく。

　倉庫のひとつの扉が開いていて、覗くと中はがらんとしていた。ほぼ空の倉庫だった。

　と、突然、背後に気配を感じた。何だと思って振り返り様、飛んできた黒い影。反射的に身をかわし、見やるそこに黒服の男が二人いた。

「補導員とかじゃ、なさそうだな」

　いかにもな格好で待ち受ける怪しい輩は、その手にこん棒のような物を持っていた。

「警察…でもなさそうだし」

　呟く寛也に向けて有無を言わず襲ってくる恰幅の良い二人組を、寛也はほんの少しだけ竜気を使って、あっと言う間に伸す。

　地面にひれ伏した男の片方の胸倉をつかみ上げ。

「何者だよ、お前ら」

　問う寛也に、にやりと笑った。途端、寛也の手をすり抜けると、素早く地面へ沈み込むように姿を消してしまった。振り返って見たもう一方の男も、すでに姿を消していた。

　あっと言う間の事だった。

「おいおい、これって…」

　先日の斬鬼と同じ逃げ方だった。また杳を狙った化け物が現れたのだと思った。

　早く杳を見つけ出してやらなくては。そう思った寛也の目の端に、人の足が見えた。

「杳っ」

　思わず駆け寄りかけて、それがロープで縛られて伸びている翔だと途中で気づいて、立ち止まる。

　寛也は辺りの気配が他にないことをもう一度確認して、慎重に近づいた。

　翔は手も足もぐるぐる巻きにされ、さるぐつわまでされて、放置されていた。寛也はその扱いの雑さに呆れながら、取り敢えず、つま先で翔の腹の辺りを蹴ってみた。

「おい、起きろ」

　わずかに身じろぎして、翔は薄目を開けた。が、すぐに目を閉じてしまう。何か薬でもかがされているのだろうか。仕方なく寛也は翔を抱え起こして、頬を三発程張ってみた。

「ん…」

　余り力を入れるつもりはなかったが、つい力が入ってしまった。そのお陰なのか、翔はようやくに目を覚ました。

「いたい…」

　第一声が、恨み言だった。

「こんな所でなに寝てんだ？」

　仕方なくロープを解いてやった。高二男子の必需品のジャックナイフを使って。

「ここ、どこですか？」

　翔は軽く頭を振りながら聞く。まだぼんやりしていて、視界がはっきりしないのか、何度も瞬きを繰り返す。

「港近くの倉庫だ。この近くに杳のバイクが乗り捨てられてたけど、お前、知らねぇ？」

「杳兄さんの…？」

　翔ははっきりしない頭を抱えて、少し考えて、ハッとする。

「あいつは？」

　辺りを見回す。

「あいつ？」

「佐渡亮。僕、あの人に術をかける為に、放課後、校門の前で待ってて…それで…」

　背後に何かの気配を感じて、そこから記憶が途切れていた。あの後ここへ連れて来られたのだろうか。身体のあちこちがギシギシ言うので、長い間、寝転がされていたのかも知れない。

「で、杳が呼び出されたってことか。じゃあ、さっきの奴らは…」

　寛也の表情が険しくなる。立ち上がる寛也に続いて、翔も起き上がろうとして、身体の力が入らなかった。

「おいおい…」

　その場に崩れる翔を見下ろす。

「それくらい、大丈夫だよな？　先に行くぞ」

　寛也はそう言って駆け出した。意識の回復した竜王に、何の手助けがいろうものかと。それよりも、佐渡にさらわれたのか、敵にさらわれたのか分からない杳の身を案じた。

　　＊　＊　＊

　冷たい大理石に頬が触れて、杳は意識を取り戻した。さっきから、余り時間は経っていないようだった。

　杳はまだ震える身体を支えて、起き上がる。

　とにかく考えなくては。動かなくては、逃げられるものも逃げられなくなる。怖くても。

　杳はシャワールームの中で水を出して、中の音をかき消す。水音に気持ちも紛らわされたような気がして、ほっと息をついた。

　のんびりシャワーを浴びている気分ではないが、身体に残る佐渡の感触を流したかった。

　冷たい水が湯に変わるのに合わせて、気分も落ち着いてくる。

　ここにいる間は何とか安全だと思えた。なるべく時間を長引かせるくらいしか方法は思いつかなかったが、まさか朝まで引っ張ることもできないだろう。鍵でもかけておこうか。考えて、それも無駄だろうと思い至る。

　翔は無事に帰してもらえただろうか。そうでなかったら、自分がここにいる意味もないのだが。翔が気づけば助けに来てくれるだろうか。いや、翔自身、杳が来たことも、ここにいることも知らないのだ。

　では、どうにかして知らせる方法はないだろうか。携帯電話はカバンの中に入れっぱなしだった。カバンはバイクに積みっぱなしだ。ほとほと馬鹿だと思った。あの携帯電話は、ＧＰＳ機能付きだったのに。

　身体が温まると、頭もしゃんとしてきた。身体の震えが止まれば格闘して逃げることもできるかも知れない。何だかんだ言っても、相手も同じ高校生一人。取り敢えず、何か身を守る道具でもあれば。あの部屋にそんなものがあっただろうか。

　それよりも非常ベルを押してみた方が確実かも。廊下に出ないとないだろうか。廊下に出ても、右も左も分からないけれど。階段はどっちだろうか。

　ぐるぐる考えていると、外から声が聞こえた。

「杳、いい加減に出ろよ。時間稼ぎしても無駄だからな」

　その声に途端に気分が逆戻りして、気持ち悪くなる。自分でも明かに分かる。これは精神的なものなのだ。気持ちに蓋をすれば、何とか頑張れるかも。

　杳は気を落ち着けて、怒鳴ってやった。

「うるさいな。飢えた四つ足動物みたいに吠えるなっ」

　一瞬、沈黙の後。

「いいから早く出ろ。じゃなきゃ、引きずり出すぞ」

　実際にやりそうな奴だと思った。諦めるしかなかった。

「分かったよ、万年発情期っ」

　自分で言っておきながら、へこみそうだった。

　仕方なくシャワーを止めて、ドアを開けてバスタオルを取って、ふと見ると。

「あのヤロー…」

　人がシャワーを浴びている間に脱衣場に入り込んだらしい。杳の服がなくなっていて、代わりにバスローブが置いてあった。

　いよいよ逃げられないと悟った。

　　＊　＊　＊