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茅晶の願い

「そこにいるのは分かっています。出て来てください」

　薮に向かって声をかけるが、その気配はそこから姿を現そうとはしなかった。

　その小さな気配を持つ物に向けて、非情な言葉を投げかける。

「あぶり出して欲しいんですか？」

　言うと、すごすご姿を現す少女、茅晶。ずっとここで様子を伺っていたのだった。

　茅晶は、竜王である翔を前に、萎縮した様子を見せる。

「あき…あみやがつけた名は、そう言いましたか？」

　言われると、ピクリと肩が震えた。

「僕が気づいてないとでも思ってましたか？」

　福井の家族のこと、杳と共に自分を追っていたこと、そして、竜剣のこと。

「僕が制裁を加えるよりも、警察に突き出す方が現代の日本に馴染みますが、どうして欲しいですか？」

　翔の言葉に、茅晶はおびえる目を向ける。が、その口から出て来た言葉は、全く別の色をした内容だった。

「杳くんは、私に魂をくれると言ったわ。貴方には渡さない」

　ひどくおびえている様子なのに、言葉だけは脅迫的だった。それが翔にはいっそう哀れだった。

「どうやら、記憶を消した方が良いみたいですね」

　言って、翔は茅晶に近づく。茅晶は逃げられないと思いつつも、後ずさる。

「やめてよ。私はあみやのことを忘れたりはしない」

「君はもう鬼の子じゃないんですよ。その力も、記憶も、ない方が幸せになれます」

「貴方に、私の幸せを決める権利なんてない」

　翔は茅晶の正面に立って、右手の人差し指を、茅晶の額に近づける。蛇に睨まれた蛙のように、茅晶は動けなくなってしまった。

　翔が、今まさに力を込めようとした瞬間だった。

「翔くんっ」

　思わぬ人の声が、自分の名を呼んだ。

　驚いて見るそこに、結界から出てきたばかりの杳が立っていた。

　自分の足でしゃんと立つ姿にホッとするのも束の間、その場に崩れそうになる。それを、すぐ後から結界を出てきた寛也が受け止めていた。

　その様子を翔は、苦い思いで見やる。

「約束したんだ、その子と。翔くんを取り戻せたら、オレの魂をやるって」

「お前、また、そんなムチャなことを…！」

　怒り出そうとする寛也を制して、杳は自分の足でゆっくり歩いてきて、茅晶に向き合う。

「オレの目的は果たせたから、いいよ、これで」

　病気上がりの顔色のままそう言う杳。

　その顔をじっと見つめてから、茅晶はプイッとそっぽを向いた。

「いらないわよ、そんなもの」

「え…？」

「言ってみただけよ。貴方、鬼の姿を見ても平然としてたから、すごく怖がっておびえて、命乞いする顔を見てみたかっただけだから」

　言いながら、ふと、茅晶は自分のすぐ側に立つ人から、自分がつい先ほどまで手にしていた剣の気配がすることに気づいた。はっとして、見やる。

　そして、そこに感じられた気配は、竜剣だけではなかった。ずっとずっと求めていた人のものの気配が、そこにあった。

　この、目の前の人――信じたくないと、何度も否定してきた人。しかし、それが真実だったのだ。

「相変わらずサディスト…」

「そうよ、悪い？　私、鬼だもの」

　言いながら、涙が出てきた。見られたくなくて、うつむく。

　思い起こせば、何もかもが思い当たる。

　悪には決して屈しない。たとえ相手がどれ程に力が勝っていても。まっすぐ正しいものだけ見つめている姿は、自分をかばってくれたあの少女、そのものなのだ。

　よく見るとジーンズは血みどろで、上着は結界に入る前とは違うものを着ている。今にも倒れそうな顔色で寛也に支えられているのだ。きっとまた、危険を顧みずに突っ込んで行ったのだろう。

「杳くん、貴方、強いわね。本当に…」

「強くなんかないよ。このザマだし」

　茅晶の言葉の真意に気づかぬ様子で、そう言って、浮かべるのは苦笑。

「そろそろ、いいですか？」

　と、翔が人差し指を再び上げる。

「仕方ないわね、嫌だと言ってもするんでしょ？」

　無言で返す翔に、茅晶は肩を竦めて、もう一度杳に向き直る。

「じゃあ杳くん、今度会ったら…」

　言いかけて、止める。後から、結界からぞろぞろ出てくる竜達を見やって、自分の出る幕はないと気づいて。

「ううん。もう会いたくは無いわね、貴方達とは」

　茅晶がきっぱり言い切ると、杳がわずかにほほ笑んで見せた。

「その方が良いよ。みんな忘れて、人として普通に生きていくといい」

　これまで何度も言われた。その意味も全て否定してきた。しかし、今なら素直に受け止められる。

　それなのに、出てきた言葉は相変わらずだった。

「貴方に言われる筋合いじゃないわ」

　言うと、少しムッとした表情を浮かべる杳。言い返してくる前に茅晶は続けた。

「でもね、私、本当にあみやのことが好きだったのよ。今も、昔も」

　告白のつもりだった茅晶の言葉に、杳は困ったような表情を浮かべて見せた。

「オレに言われても…」

「そうね」

　それが答えだと知った。

　未練がないと言えば嘘になるが、もう十分だと思った。

　せめて、この人こそ、普通の人生を生きてくれたらいい。

　消え行く意識の中、切に、そう願った。

　　　＊　＊　＊