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竜の背に乗り

　寛也の飛ぶ早さはジェットコースター程度で、杳にはすこぶる快適だった。

　つるつる滑ることと、でこぼこしている頭は居心地悪いが、振り落とされる心配はなかった。

　それだけ寛也が気を使っているのだが、そんなことは気づいて気づかぬフリの杳だった。

『杳、気を付けろ』

　どこからか声が聞こえた。人の口から出たものとは違うその声に、杳は赤い鱗をポンと叩く。

「大丈夫。ヒロが守ってくれるだろ？」

　舌打ちが聞こえたような気がした。

　杳はそんな寛也に肩を竦めてから、目の前に迫った巨大な竜を見やった。

　はるか悠久の昔に語られた竜達。

　悲しみのうちにその命を終わらせ、再び蘇ってきた。

　ひっそりと暮らせればそれで良い。きっと竜達もそう思っていたに違いない。

　長い長い時を生きて、失うものばかり増えて。

　だが、それでも失う者達と一緒に生きたいと願った。

　それ程に悲しみに満ちて生まれてきた彼らに、本当はこんなちっぽけな人間である自分なんて、何の癒しも慰めも与えられはしないのだけど。

　でも、何となく分かる。どうすれば良いのか。

「ヒロ、もう少し近づけないの？」

　ポンポンと竜頭を叩く杳に、それはやめろと首を振る。

『吹き飛ばされるぞ』

「平気」

　風は突風ではなく、常時一定の強さで逆巻いている。その動きが読めていれば大丈夫だと思った。

　ポケットの中の勾玉が、少し熱を帯びたように感じられた。

　多分、竜王の力に反応しているのだろう。これは使わないに越したことはない。

　剣はどこをどうしたものか、今は必要ないと思った途端、手のひらの中に消えた。これも使わない。

　元から存在したものはこの身ひとつ。

　あの時もそうだった。

　あの時、自分は何を感じたのだろうか。息を吹き返したばかりで天を泳ぐ白い竜に。

　――潤也。

　そう、名を呼んだ。今の名前。

　いや、違う。もっと、ずっと昔の、本当の名前。

　この世界に生まれ出でた時に与えられた名前だった。

　炎竜は戦《せん》、風竜は凪《なぎ》、水竜は瀬緒《せお》、石竜は鎖鉄《さてつ》、天竜王は天人《あまと》。そして地の名を頂く竜の王は――。

「ちのと…」

　雷鳴が轟き、暴風が吹き荒れる中で、呟いた名が本人の耳に届くとはとても思っていなかったが、一瞬、竜王は動きを止めた。

　ああ、そうかと思った。呪文も知識も必要ないものなのだ。

　杳は炎竜の身の上で、ゆっくり立ち上がる。

「帰ってきて、地人《ちのと》」

　両腕を延ばした。

　その腕に、ヒュルヒュルと絡まってくる竜王の気。

　わずかずつ、気の強さが弱まったと誰も思った次の瞬間。

「えっ？」

　杳の身体は竜王の懐へ引っ張られた。気に取り込まれるかのように、その竜身に取り込まれていった。

『杳っ！！』

　間近にいた炎竜が飛び出すが、再び、先程以上の突風が吹き抜けた。その風に、あっけなく吹き飛ばされた。

　　　＊　＊　＊

「まずい」

　地上で見ていた翔がとっさに銀色の竜玉を取り出すのを、潤也はその手首を掴んで引き留める。

「ヒロがいる。何とかするよ」

　言った潤也を、翔は睨み上げる。

「戦はアテにならない。いつも肝心な所でしくじる」

　思わず口調が変わったことにも気づかないらしい。

「仕方ないだろう。末っ子の戦は、まだヒナだからね」

　大人気ないと言外に言われ、翔は腕を降ろす。

「手足をもぎ取られたら、いくら僕でも元に戻すことはできませんからね」

　竜神の末弟を信頼しているのか、翔の声音は低いままで、それでも口調を整えた。

　　　＊　＊　＊

　しまったと思った時には、頭上に乗せていた筈の杳の姿は消えていた。

　瞬きひとつする間もなく、金色の触手のように伸びてきた気の波につれ去られてしまった。

　今は竜王の気の中に取り込まれてしまっている。

『まずいんじゃない？』

　話しかけてきたのは、竜王からつかず離れず見守っていた石竜だった。風圧に吹き飛ばされる炎竜を何とか引き戻してくれた。

『あの中って、息できるのか？』

　石竜――露の言葉にギョッとする。

　見やる竜王の手に握られた気の玉の中で、杳の姿は見えなかった。

　が、あの中に取り込まれていくのを見た。姿が見えないと言うことは、全身を、口も塞がれている可能性が高い。

『水穂、援護射撃してくれ』

　そう言う寛也に、露は心得たように気を膨らませる。

　プスプスと音を立てて空気が色を変える。それが幾つもの塊に凝縮されていった。

　次の瞬間、飛び出していく塊は、雷鳴の間をくぐり抜けて、竜王目指して加速度をつける。

　その後ろを炎竜が駆け出した。

『長くは持たないぞ』

　露の声にうなずく。

　竜王を捕らえるには余りにも小さすぎる重りだが、それでも時間稼ぎにはなる。懐にさえ飛び込めれば、身体の大小を埋めるくらいには抵抗できる。寛也はそう思って全速力を出す。

　その尾に捕まって、一瞬で振り落とされたのはつい先程のことだ。凶暴な尾より、玉を抱える胸元の方が良い。杳もそこにいる。

　寛也は手を伸ばして、竜王の胸元に飛び込んだ。が、その気の流れに触れた途端、目の前が暗転した。

『結崎っ』

　遠くで名を呼ぶ露の声が聞こえた。それを最後に、雷鳴も、風の音も消え失せた。

　　　＊　＊　＊