地の竜王
天へ駆け昇って、一瞬たじろぐ。天竜王は、かつて東京でまみえた時よりも凄みを増したような気がする。
それが地竜王の封印が解けたことによって、能力の解放がなされたことに起因するのだとは、すぐに追いついてきた風竜――潤也が教えてくれた。
『とにかく、先に止めるのは天竜王よりも地竜王の方だ』
潤也の意外な言葉に振り返る。
『覚醒したばかりで正気を無くしているのは、彼の方だからね』
成る程、潤也の言う通り、守りの神である筈の地竜王が大地を焦がす程に荒れていた。
自分にも苦い覚えがあった。目覚めたばかりの時は、前後の感覚がなくなっていたのだ。自分の通う高校を破壊した記憶が蘇る。
そう言えば潤也はいつ覚醒したのだろうか。
雪乃の出現によって竜体に目覚めた自分と同じ校舎にいたにもかかわらず、目覚めることのなかった潤也は。
家に帰ったらゆっくり聞き出してやろうと思い、とにかく今はと、寛也は目の前の獲物を見やる。
『僕が天竜王の前へ出る。その隙にヒロは地竜王のシッポでも捕まえて』
『へ？』
言うが早いか、聞き返そうとする寛也を置いて、風竜が飛び出した。
丁度間合いを取っていた二体の巨竜の間に割り込み、天竜王を制止させた。
寛也は、天竜王が虚を突かれた隙を見やって、攻撃をかけようとする地竜王の背後に回り込む。
『シッポって…いいのか？』
呟いて、寛也は金の色を放つ巨竜の尾を掴んで、しがみついた。
『はな…せ…！』
ノイズ混じりのラジオの音声のような呻きが聞こえた。
まだ声をそれとして発することに慣れていない地竜王のものだと気づいた時には、寛也はブンッと言う耳障りな音と共に身体に衝撃を覚えた。
振り払われたのだと気づいた次の瞬間に、寛也は地面にたたきつけられていた。
「いててててて…」
大地を大きくえぐり取って、竜体が地面に転がると、寛也はそのまま人間の姿に戻ってしまった。
肩を擦りむいたと思ったが、意外にも外傷はなく、寛也はポンと軽く立ち上がった。
「ったく、大人げねぇな…」
呟く言葉の意味すらはっきり分からないが、何となく、そんな言葉が出てきた。
「さてと。仕切り直すか」
一人ごち、手の中の竜玉を確認した。その時。
「ヒローッ」
聞き慣れた声がした。
まさかと思って見やるそこに、葦の穂をかき分けて近づいてくる杳の姿が見えた。
「何で…？」
さすがの寛也も驚く。
この結界の中へ入らないように潤也が眠らせておいた上に、他の竜達でさえ力の弱い者達は入れないようにと結んだ印の中へ、どこからどうやって人間が入って来れるものなのか。
信じがたいものを見るような目を向ける寛也に、ようやく辿りつく杳。
「一撃だったね」
平然と言ってくれた。
どうやらしっかり見られていたようである。この一言で、寛也が持っていた疑念も、うっかり彼方へ吹き飛んだ。
「お前、こんな所へ入ってきて、危ねぇだろっ」
「いいじゃん。どうせ連れてってくれるって約束だったし」
「でも、この状況っ」
自分が今えぐり取った地面を見やる。
離れていたから良かったもの、もしこの下にでも杳がいたら、間違いなく押し潰していたことだろう。
そんなことにでもなったらと思うと、おちおち戦ってもいられない。
「頼むから外に出ててくれよ」
下手に出ようとする寛也の言葉など全く耳に入らないのか、杳は天を舞う竜達を指さして言う。
「オレをあそこへ連れてってよ」
「はぁ？」
大きな声で聞き返してしまった。
「翔くんを説得したい。もう一度」
「冗談だろ。あんなもんに近づいてみろ。お前なんか丸焦げだぞ」
この場所でも何が降ってくるか分からないくらい危険だというのに、稲光が舞う空間になど、連れて行ける訳がない。
「大丈夫だよ。丸焦げになる前に封じるから」
言って杳はポケットの中から勾玉を取り出す。それは、寛也が昨日、目にしたものだった。
かつて巨大な竜を封じたという勾玉を５つに別ったもののひとつだと言う。
「勾玉は竜を封じる力があるんだろ？」
「…お前、使えるのか、それ？」
