第2話 お雇いプレメイ市場へ降り立つ
「そのことなんだけど……。」
言おうとして、
「あっ、そういえば呼ばれてたんだった。ごめんっ。あとは頑張って！」
遮られてしまった。
あっという間に見えなくなる。
「こんなところに置いてかれても……。」
走っていった方を見ると、建物が見えた。
あそこに行けばたぶん誰かを紹介してもらえるに違いない。
「だけど、もう少しだけ休憩しよう。」
その場に座り込む。丁寧に手入れをされた芝生だ。緑のいい匂いがする。
故郷も、こんな感じの匂いだったっけ。
懐かしい。まだ一日も経ってないのに。
「……まだ来たばっかりなんだ。頑張ろう。」
立ち上がる。そして、一歩踏み出す。
「うわっ！」
転んだ。
「いい滑り出しじゃないな。」
草まみれになって、僕は独り言ちた。
歩いてみると建物はあっという間だった。
あとはこの扉を開けるだけ。おそるおそる手を付ける。
ガタッ
ドアの方から開いた。
「インテガー様、お待ちしておりました。」
どうやら気配だけ察されていたらしい。恐るべき能力だ。
「……。」
何を言おうとしてたんだっけ。
「使用にの紹介の件でしょうか？」
「あ……。」
「わが校には優秀な学生が数多く在籍しております。その中でぜひ私から推薦したい学生がいるのです。」
「……はい。」
ほとんど何もしゃべってないけど、話が勝手に進んだ。
「プレメイ、こっちへいらっしゃい。」
「はい、先生。」
どこからか、一人の女の子が現れる。僕より少し年上かな？
女の子からじっと見られる。
……！この子、さっきの女の子だ。
「プレメイ、ソカツキー・プレメイです。どうぞお見知りおきを。」
驚いた。こんなに早く再開するなんて。
「この子、プレメイは騎士の血を引いております。インテガー様は今年学園に入学されるとお見受けされました。貴族階級の一員として恥じないマナーを身にけておりますので、ぜひお雇いくださいませ。」
「よろしくお願いいたします。」
女の子、プレメイというらしいは、スカートのすそを持ち上げて丁寧にお辞儀をしてきた。
「あの、さっきの子だよね？」
じろり、強く見られる。
これは、睨みつけられてる？
「いや、やっぱ初めましてかも……。」
「そうでしたか、では、プレメイでよろしいでしょうか？」
どうしよう。でも、さっきの様子を見るに悪い子ではないと思う。よし。
こくり
うなずいて見せる。
「良かったですね、プレメイ。」
「はい、これからよろしくお願いいたします。インテガー様。」
これで、これからの学園生活は安泰かな。
「ではこれで私は失礼いたしますので。」
プレメイと二人きりになる。
「……。」
「……。」
さて、何を話そう。
「新入生だったけど、ここの新入生じゃなかったってことね。」
あれ、なんかすごい上から目線だぞ。
「男爵って言ってたわね？対して家格は変わらないんだから、あまり偉ぶらないでちょうだい。」
なんだなんだ。いったいどうしたんだ。男爵に恨みでもあるのだろうか。
こういう場を治めるときは、こうするのが一番だろう。
「ごめんっ！」
「は？」
「僕が悪かったんです！できれば、何で怒らせてしまったか教えてほしいです。」
「いや、別にあんたに対して怒ってるわけじゃないから。」
「うーん、じゃあ何に対して怒ってるの？」
「それは……。なんだっていいでしょ！」
これは、大変な子を雇ってしまったかもしれない。
でも
「これからよろしくね、プレメイ。」
今はこの子しか頼れない。
……もちろん父親を頼れば別だと思うけど、頼りたくない。
「あんた全部顔に出てるから。とりあえずよろしく。」
「な、なんのことかな～。」
そんなに顔に出やすいのか？
これから気を付けよう。
「まあ、仲良くしましょう。」
そんな態度じゃないでしょ。
「うん、ぜひ。」
「……。」
「……ごめんなさい。ちょっとプライドが許さないの。」
「へっ？」
「気にしないで。」
……すごく気になる。
これは僕の悪い癖だが、
好奇心でちょっと首を突っ込みすぎてしまうところがある。
「……なに。なんか用があるなら言いなさいよ。」
「な、何でもないよ～。」
少しだけ、本当に少しだけだけ気になる。
「ふん。」
この子はいったい何を隠しているんだろう。
まあ、だからといって、この気まずさが収まるわけでもなくて。
王都家政学園からの帰り道、無言の時間が続く。
「えっと、今日はいい天気だけどどんな天気が好き？」
「晴れ。」
「じゃあ、今日はいい日だね。」
「はい。」
プレメイは会話を続けようとしてくれない。
ここまで拒絶されると、謎の解明も何もない。
ただひたすらにつらいだけだ。
もしかしたら、楽しむ余裕さえ失われてしまうかもしれない。
「プレメイ、僕のことを殴ってくれ！」
「は？」
「不満があるのは分かる。それが僕にはどうしようもないことも。でも、僕を殴れば少しはすっきりするかも。」
「いや、そんなことしないから。ちょっと離れて。」
「わかった！」
……失敗した。もっと距離が広がった気がする。物理的にも精神的にも。
「ええと……そうだ！プレメイおなか減ってない？」
「減ってるって言ったら？」
興味を持ってくれたようだ。
やはり、流石のプレメイと言えど空腹には勝てないのだろう。
「プレメイは先に帰っといて。僕は食材買ってくるから。」
そう言って走る。
「おい、インテガー……様。」
「うん、何かな。」
めっちゃ偉そうに言ってみる。
睨まれた。
「私はどこにあんたの家があるのか知らない。それにあんた、食材買う場所知ってるの？」
「知らない。」
加えていえば、自分の家の場所も詳しくは覚えていない。
「……。」
「……。」
今度は僕もにらみつける。
「……わかった着いてく。」
「ありがとう！」
「こっち。王都市場があるの。」
無言のまま歩く。微妙に距離感を保ちながら歩く僕たちは、はたから見たらどんな風に見えるのだろう。
暫く歩いて、ふと耳を澄ますと誰かの話し声が聞こえた。
一人二人ではなく、何百、何千といった単位の話し声だ。
だんだんとその声が大きくなり、
会話の内容がわかるようになったころ、王都市場についた。
カラフルに彩られた屋台が連なっていて、眺めているだけでわくわくしてくる。
まあ、こんな人混みを見たことがなかった僕にしてみれば、
少し気が滅入るものでもあったが。
ドシッ
誰かとぶつかる。
いや、ぶつかられた。
「おい、気を付けろ！」
目の下にクマを作った、不機嫌そうな男だ。
ボーっとその光景を眺めていると、プレメイが話しかけてきた。
「懲らしめようか？さっきのやつ。」
「懲らしめるって、どんな？」
「痛めつけるってこと。」
「いや、大丈夫だよ……。」
驚いた。プレメイはこんな発想がすぐに出てくるらしい。かなりの危険人物だ。
「僕のこと、さっき殴ってって言ったじゃん。あれ嘘だからね。突然殴ってこないでよ。」
「大丈夫。あんたが変なことをしない限り痛めつけたりはしない。」
基準がわからないから怖いなあ。
ドシッ
あっ、またぶつかった。
急いでいたようで、あっという間にどこかへ行ってしまう。
「あのさ、どこかで休憩できない？」
「仕方ないわね。こっちに着いてきて。」
何というか、プレメイが殺気を出しているように見える。
そのせいで僕たちが進む先に若干道が出来ていた。
「なかなか物騒な子だったんだね。」
「なんか言った。」
「なんでもありません。」
ひぃ、あんな目で睨まれたらそりゃ道は開けるよ。
「ここ。」
プレメイが指差した先にあったのは『喫茶店ノルム』と書かれた看板。
すぐそばを見ると、おしゃれなアンティークで溢れた店が見えた。
6～12話。だいぶ改変した。
