第1話 故郷の村から遥々王都へ
「おはよう！」
「おはようございます。お坊ちゃま。」
今日もいい天気だ。
散歩をするにはいい感じ。
「それにしても、もうすぐ学校か～。」
僕は男爵の息子だ。
男爵、といってもこの村と近くにある山を治めているに過ぎない。
生まれてからずっとここに住んできた。
だけど、もうすぐ王都の学校に行くことになる。
……あまり気が向かない。
「地位か。」
僕の家の領地はとても小さい。
領地の人口をすべて合わせても五百人に満たないと思う。
昔は街道沿いにあったとかで小さいながらも結構栄えていたようだけど、
今では海運にとってかわられて、収入なんてあってないようなもの。
「一応、名家なんだけどな。」
五代ほど前にこの国に逃れてきた貴族の末裔らしい。
かつては王を輩出した家だったとか。
「それが今はこんな有様。」
僕の一族のかつての故郷は選挙王政、つまり国王を代替わりごとに選挙で選ぶ感じだった。
何代か続けて王を輩出した後、宮廷クーデターで追放、この国に逃れてきたらしい。
「やっぱり、知識は重要だよね。」
当時の当主は逃れてきた後も故郷に戻ることを忘れていなかったらしく、この国の王家に取り入って、味方をしてもらおうとしていた。
結局、故郷に戻ることはできなかったが、
その知識を買われて個人的な相談役に抜擢され、
男爵領を与えられた。
そして、運河が出来て街道が使われなくなり、王家とのつながりも代ごとに薄れていって、貧乏男爵になり、今に至ると。
「なんでそう野心に燃えるかな。」
僕の父親は男爵だ。しかし、学校に通う中で人脈を得て、今は王都で事業を行っている。
父親がこっちに送ってくる仕送りは膨大で、
そのおかげか身分の割に羽振りがいい。
他のところがどうなのかは知らないが。
村も小さいわりに豊かだ。もともと街道沿いにあったため、この村を遠い故郷にする商人は大勢いる。僕の父親、そして商人たち。その仕送りによって皆が平和に暮らしている。
「よく考えたら貧乏男爵じゃない気がする。」
だけど、この村には発展の余地がない。
面積も小さい。仕送りもいつまで続くかわからない。
活気もない。領民はみんなのんきで、領主の息子である僕ものんきだ。
「だけど、それでいいと思う。」
「……行きたくないな。」
なぜ、地位を求めるのだろう。確かに、その恩恵は受けている。でも、どうして？
「わからないものは仕方ないか。」
『学校に通い、王都で暮らせ。』
父親から手紙が来たのは一か月前のことだった。
毎日のように散歩をし、考え事をする。
かけがえのない日常だ。
そして出発の日が来た。
「お坊ちゃま、出発いたしましょう。」
綺麗に仕立てられた馬車が庭に止まっている。朝早くなので家族は誰も起きていない。
一人だけの出発だ。
「ご家族への挨拶は済まされましたか？」
「うん。昨日のうちに。」
感慨深い夜だった。色々な話をした。
「では、王都まで向かいましょうか。」
馬車が出発する。故郷を後にして。
「……。」
少し、涙が出る。
「……王都に付くのは明日の朝になります。今はしっかりお休みくださいませ。」
「わかった。」
背もたれに体を預け、目をつぶる。
「到着いたしました。」
「あれ？」
いつの間にか王都についていたようだ。
新しい生活の始まり。
「お坊ちゃま。こちらでございます。」
「うん、ありがとう。」
不安だ……。
知らない人ばかり。
みんな知り合いの環境で過ごしてきたから、
僕は若干、人見知りな性格をしている。
王都でやっていけるだろうか。
「こちらが、お坊ちゃまがこれから暮らす家にございます。」
目の前にあったのは、白を基調とした清潔感のある建物だった。
小さな庭が付いていて、一本の木が植えられている。
「綺麗な家だね。」
「はい。お坊ちゃまが学校生活を送りやすいように設計されております。」
確かに、僕が好きな色だ。
「使用人はおりませんので、お坊ちゃまご自身でお探しになり、雇うようにとのことです。」
「……手伝ってくれる？」
「残念ながら、旦那様からそういったことはなされないようにと言われておりますので。」
「わかった。」
手紙で伝え聞いていたとはいえ、
王都に来ていきなり誰かを雇うのは難易度が高い。
「……私は王都家政学園を卒業しております。ちょうど卒業時期なので、就職先を探す大勢の学生がいるはずです。」
「ありがとう！」
「はてさて、私は自らの出身校を言っただけです。」
意外と王都は楽しいところかもしれない。
「では、これにて失礼いたします。……乗っていかれますか？」
「もちろん！」
新しい自宅から王都家政学園。さして時間もかからずに到着した。
貴族、商人、ときには王族といった人々に仕える使用人を育成する学校らしい。
「申し訳ありません。私はそろそろ旦那様の元へ向かいます。」
「全然大丈夫だよ！ここまでありがとう。」
一人だけになった。
……大丈夫。きっといい人と出会えるはず。
「あの、使用人を雇いたいのですが。」
勇気を出して門の前に立っていた人に話しかけた。
「はい、失礼ですがどこの家の方でしょうか？」
「ホール男爵家のインテ、ホール・インテガーです。」
本名はホール・インテガー。姓がホールで名がインテガーになる。
インテガーだと呼びにくいから、普段はインテで通している。
「何か証拠となるものは？」
証拠……。
「この鍵はどうですか？」
鍵の持ち手の部分に一族の紋章が刻まれている。
僕の一族が王を輩出していたころから始まった伝統で、
王が代替わりするたびに王子にこの鍵を渡していたらしい。
これなら証拠になるはず。
「はい、確かにホール男爵家の紋章ですね。インテガー様、王都家政学園へようこそ。この門を通ってお入りください。」
「わかりました。」
家政学園の中に入る。
綺麗に手入れされた森が続いている。学生が整備したのだろうか。
「さすがだね。」
素晴らしい庭師が在籍しているようだ。
しかし、肝心な学生の姿が全く見えない。
とりあえず、暫く歩いて探そう。
「ここはどこだろう……。」
暫く歩いた後、僕は迷子になっていた。
「人の姿が見えない……。」
学生はいないのだろうか。
「おーい、誰かいませんかー！」
……誰もいない。
どうしたものか。
「うるさい！こっちは大変だっていうのに。」
「わっ！」
突然女の子が現れた。
ここの学生だろうか。
だが、これは幸いだ。
ここがどこなのか聞かなければ。
「あの、ここはどこでしょうか？」
「ここは中庭。学生なら知ってるでしょ。」
「いや、僕は……。」
学生じゃない、と言おうとして。
「あっ、新入生か。ごめんごめん。」
さえぎられてしまった。
「いや、新入生でもなくて……。」
「折角だから、この学園を案内するよ！」
「あっ、ちょっと。」
行ってしまった。
「こっちこっち。」
とりあえず、追いかけよう。
「ま、待ってよー。」
ここの学生ではないというのに。
女の子はひたすらに走る。
僕は追いかけるので精一杯だ。
「はあ、はあ。」
「こんなんでへばってたら、誰からも雇ってもらえないよ？」
「ぼ、ぼくひゃ……ここの、がくしぇいじゃない……。」
なぜこれほどまでに体力があるのだろうか。
「とりあえず、少し休む？」
こくり、頭を振って肯定する。
これ以上は動けない……。
「はいっ、これ。」
「はあ、はあ……なにこれ。」
「家政学園名物のレモネード。疲れた時にはこれが一番だよ。」
ごくっ、ごくっ。
おお、生き返る！
「それは、頑張った新入生におごってあげよう。」
「……ありがとう？」
「でも、本当に体力はつけた方がいいよ。護身術の授業だってあるし、落第する可能性だってあるんだから。」
「家を継ぐもの～貧乏男爵の息子だが王都に行ったらレベルが違いすぎた～」を一話三千字程度にして再編成したものとなります。
「第1話 故郷の村から遥々王都へ」は「家を継ぐもの～貧乏男爵の息子だが王都に行ったらレベルが違いすぎた～」の1話から5話分に対応しています。
