第14話 精霊召喚士ルリアバーガーとタケオの天丼
ルリアが一歩、ズイっと前に出てきた。
いつものかわいらしい小動物のような仕草は影をひそめ、その蜂蜜色の瞳はまっすぐ俺を見据えている。
「タケオさんにはいっぱいお世話になってるし……その凄さもちゃんと分かってます。でも、この勝負は―――手加減なしの全力でお願いします」
「お、おう……」
なんでそんなスポ根漫画の主人公みたいな目をしてるんだ、この子は。
「言っとくが俺は料理なんか作れんぞ？ 使うのは召喚魔法だ」
この際だから、はっきり言おう。
俺は料理ができない。
包丁を持つより、できあがった飯を食うのが好きなんだ。
「はい、それでも構いません！」
即答だった。
ルリアのアホ毛がピンと立ち、決意表明みたいにピシっと直立している。
……やれやれ。
そこまで言うなら、こっちも中途半端はやめるか。
そろそろ昼の新メニューも考えなきゃならん頃だしな。
俺は静かに魔力を練り始めた。
「―――現代フード召喚」
ポンっ！ と音を立ててテーブルの上にどんぶりが現れた。
「んんん？ 先輩もなんだかんだで牛丼頼りですかぁ～？」
司会席（勝手に）にいるミーシャが、ニヤニヤしながら突っ込んでくる。
「ちょっと大会的に二番煎じは盛り上がらないですよぉ～？」
むふふふ……なにが二番煎じだって？
「……ミーシャちゃん。これ、牛丼じゃない……」
ルリアが身を乗り出して、どんぶりを覗き込む。
さっそく新たなどんぶりを口に運ぶ面々。
「えっと……上に乗ってるの、なにこれ！？」
「ふぁ～～！ この黄色いのがサクサクしてるのに、中がぷりっとしてます！？」
「キュキュア！」
そう、俺が召喚したのは―――天丼だ。
白米の上に黄金色の衣をまとった天ぷら。
メインのプリッとした海老に白身魚とさつまいも。
それらをまとめ上げる甘辛いタレが、湯気と一緒に立ち上る。
俺も箸を取り、まずは一口。
―――ああぁ……これだぁ……
サクッと衣が軽やかに音を立て、その直後に海老の弾力と旨味が口いっぱいに広がる。
タレが染みた米が、天ぷらの油を受け止めて……たまらん。
「うわぁ～～このタレ！ 牛丼とはまた全然違う感じで美味しぃ～～！」
「それに、この中に入ってるの……シュリンプ？ はじめて食べました～！」
「キュキュア！ キュアキュア！」
ミーシャとルリアは、スプーンとフォークをフル回転させて天丼をかきこみ。
隣では、サラが我を忘れてどんぶりに顔を突っ込んでいた。
……あ、じいさんもいる。
いつの間にか背後のテーブルで、無言で天丼食べるじいさん。
髭がビンビンに震えているので、気に入ってくれたようだな。
さてさて～～天丼で口が満たされてきた頃合いで……
カリッポリッ……
ふぉ～～最高！
「あれ？ 先輩なに食べてるんです？」
「タケオさんの口からポリポリって音がしますね……？」
「ふふ、みんなの手元にもあるだろ小鉢が」
みんな天丼に夢中で気付いていなかったようだが、セットで小鉢も召喚されたのだ。
小鉢の中身は……そう、たくあんである。
「あ、なにこれ先輩！ なんか食べたことない食感？ なんかの野菜……かな？」
「そ、そうですね。甘酸っぱいというか、天丼の合間に食べるとより美味しいです！」
そうだろう、そうだろう。
たくあんのポリポリした食感と塩味が、天丼の口にさっぱり感を与えてくれる。
やべぇ……出前取った時みたいな幸福感だわぁこれぇ……
ムシャムシャ、パリポリ……
ただただどんぶりをがっつく声が食堂に響く。
もはや対決とか関係なく、ただの昼飯風景になりつつある。
「……はっ！？」
ルリアが、はたと我に返った。
「そ、そうでした！ これは勝負でした！」
そうだぞ。かわいい顔にご飯粒つけてる場合じゃないだろ。
ルリアは深呼吸を一つすると、テーブルの下からごそごそと何かを取り出した。
「この一週間……色々考えてきました。すべての時間をこの日のために使いました」
いや、最低限の仕事はちゃんとしなさい。と思わず心の中でツッコミを入れる。
まあまじめなルリアだから、仕事外の時間をすべて使ったってことだろうけど。
その声は真剣そのもの。俺は黙って彼女の次の行動を見守った。
テーブルに置かれたのは……？ どうやらパンのようだ。
形は少しいびつだが、焼き色は悪くない。
俺は一つ手に取り、ひと口かじる。
……お。
この世界のパンにしてはかなり柔らかい。
噛むと、中から肉の旨味とシャキッとしたレタスの歯ごたえが広がった。
「名付けて……ルリアバーガーです！」
なるほど。
サラはハンバーガーに目がない。
パンに焼いた肉を挟み、見よう見まねで作ったんだろう。
パンは出来るだけ柔らかく。
肉は肉汁が出るように焼き加減を工夫し、レタスの量もちゃんと考えてある。
……ちゃんと、考えて作った味だ。
「うん、美味いぞ」
その一言で、ルリアの顔がぱあっと明るくなる。
ミーシャやじいさんも、ルリアバーガーに手を伸ばし始めた。
やっぱりこの子の優しさは、人を惹きつけるんだろうな。ルリアらしいといえば、らしい。
そんなちっこい美少女が、涙目で叫んだ。
「あ～～ん！ サラちゃん、タケオさんの天丼ばっかり食べてるぅ～～！」
「いや、よく見てみろ」
「え？」
ルリアが自分の用意した皿に視線を落とす。
「あ……お皿、空になってる……」
そう。
サラの前に置かれていたルリアバーガーは、跡形もなく消えていた。
「キュキュ！」
サラが短く鳴いた。
「え？ ……私にしては、まあまあだった？」
「キュア」
「がんばった味。すき…………って、サラちゃん……
やったぁ～～！ ありがとうサラちゃ～～ん！」
ルリアがサラをギュッと抱きしめる。
サラもされるがままだ。
まあまあって……それでいいのかという気もするが、嬉しそうにサラを抱きしめるルリアの姿は見ているこちらも頬が緩む。
……よかったな。
これが純粋な料理対決だったなら、ルリアの完勝だ。
現代フードのインパクトはすさまじい。だが……飯がうまいかどうかはそれだけでは計れない。
一緒に食べる人や場所。作る理由など、色んな要素が絡むからな。
サラへの想いではルリアの方が確実に勝っていた。ってことだな。
それからというもの、サラは―――
たまにルリアの傍にいるようになった。
……いや。
たまにじゃなくて、常にいてくれ。
