三十日後に微笑むオッサン

９月２６日

　サッカーの練習が終わると、陽翔は空き地に向かった。その足取りには迷いがなかった。

　あれから、陽翔は悶々と考えていた。孝弘の部屋から持って帰ってしまった写真と睨めっこしながら。これまでの記憶を辿りながら。

　確かに、写真に移った孝弘の父親が着ているスーツと、雑木林の男のスーツは酷く似ていた。だが、二人が同一人物だとは断定できない。何より、顔が違う。二人の男の顔は、似ても似つかなかった。

――でも、どうなんだろう。もし孝弘の言うとおり、精神がおかしくなって行方を眩ましたのなら、あんな風に姿が変わってしまうことも有り得るんじゃないのか。髪型ひとつで印象が変わるなんて、よく聞く話だし……

　もう一つ、陽翔には気になる点があった。雑木林に孝弘を連れ込んだとき、孝弘が見せた反応。あれが本当に孝弘の父親なのだとしたら、あまりに素っ気ない。もちろん、顔が違うから父親だと分からなかった可能性だって十分にある。だが、父親がいつも着ていたスーツを見れば、もう少し違った反応をするのではないだろうか……

　畢竟(ひっきょう)、陽翔の頭は再び雑木林の男に支配されつつあった。ただそれが友人の父親かもしれないという問題に擦り替わっただけだということに、陽翔は気が付いていなかった。

――いずれにせよ、もう一度確かめないと……

　　もしもあれが孝弘のパパなら、放っておくわけにはいかない

　　　　　　※

　空き地が見えてくると、陽翔は足を速めた。いても立ってもいられなかった。

――早く、一刻も早く確かめないと……

　だが、空き地の入口手前で、彼の足は止まった。

「何やってんの？　陽翔」

　奈緒だった。彼女は行く手を塞いで、陽翔のことを見据えていた。

「いや、別に何も……」

　陽翔はお茶を濁そうとしたが、奈緒の表情は真剣だった。

「この先に何があるか、教えたよね、私」

「え？何って、何のこと？」

　尚もトボけようとする陽翔を、奈緒はグッと睨みつけた。予想外の迫力に、陽翔は思わずたじろぐ。

「孝弘くんから聞いたよ。陽翔、あの雑木林に入ったんでしょ？　オッサンのこと、見ちゃったんでしょ？」

　陽翔は何も答えなかった。

「ねえ、正直に答えて？　今まで、オッサンに何か話したりした？　何かお世話とかした？　食べ物をあけたり、身体をきれいにしてあげたり」

　陽翔はそれでもしばらく黙っていたが、やがて観念した。孝弘が言ったのであれば、もう誤魔化しても仕方がない。

「分かったよ。行ったよ。男のことも見た。話してはいないけど、遠くから声は掛けたかな」

　奈緒の顔が青ざめる。今度は彼女が黙り込んでしまったが、やがてまた口を開いた。

「そうなんだね。でも、それだけだよね？　何か食べ物をあげたり、お世話したりしてないよね？」

　縋るように言う彼女の声は、微かに震えていた。

「それはしてない。なんたって気味が悪かったし、そもそも生きてるか死んでるかも分かんねえんだから」

　奈緒は「そっか」とポツリ漏らしたきり、俯いて何も言わなくなった。

　陽翔の中に、また悶々とした考えが浮かんでいた。奈緒は陽翔と孝弘が「茂みのオッサン」を見たと思い込んでいる。だが、あれはそんなものではない。あれは人間だ。ともすれば行方不明になっている孝弘の父親かもしれないのだ。だとしたら、そんな理不尽なことはない。クラスメートの父親が助かるかもしれないのに、妙な怪談話のせいでその可能性が断たれることになるのだ。そんな馬鹿げたことは許せなかった。

――奈緒なら、分かってくれるかもしれない。

　彼女は利発で、肝が座っている。口の悪い陽翔にもズケズケとモノを言ってくる。彼女なら、きちんと説明をすれば協力してくれるのではないか。それに奈緒は陽翔と違って、孝弘の父親を実際に見たことがあるかもしれない。ならば、写真との比較では分からない細かな共通点も見つけてくれるはずだ。

　陽翔は意を決すると、ポケットから写真を取り出した。

「奈緒は知らないと思うけど、実は孝弘のパパ、ちょっと変になって行方不明になっちまったらしいんだ。これ、孝弘が俺にだけ話してくれたことなんだけど、奈緒のこと信用して話すんだ。誰にも言うなよ」

　奈緒は頷きもせず、ボンヤリと陽翔を見ていた。どうしてそんな話をするのか、よく分かっていないといった顔だった。

「なあ、この写真を見てくれるか？」

　陽翔は写真を差し出す。奈緒はおもむろに写真へ目を落とした。その瞬間、明らかに奈緒の表情がこわばる。陽翔は確信めいたものを感じた。やはり奈緒は孝弘の父親を見たことがあるのだ。

「ここに写っているのは、孝弘のパパだよな？」

　陽翔の問いに、奈緒はゆっくりと頷いた。奈緒が顔を上げ、一度目が合うのを待ってから、陽翔は切り出す。

「俺が雑木林の中で見た男は、この人かもしれないんだ」

　奈緒の目に明らかな当惑の色が映る。

「そうだよな。いきなり言われても意味分かんねえよな。正直、俺も意味分かんねえよ。ただ、俺があのとき見た男と、この写真に写っている人、着ている服が全く同じなんだよ。でも、顔が全然違う」

　奈緒は殆ど反応を示さない。何となく、これから陽翔が言おうとしていることを察しているようだった。

「だから、俺はもう一度あそこへ行って、確かめようと思う。もしあれが孝弘のパパなら、助けなきゃダメだ。でも、俺は本人を生で見たことがない。だから、俺と一緒にあの雑木林に行って……」

「無理……」

　陽翔が言い終わらない内に、奈緒が言葉を被せた。この上なくはっきりとした拒絶だった。

「なんでだよ？　友だちのパパかもしれないんだぞ？　あのまま放っておけば、いずれ死ぬかもしれねえんだぞ？」

　奈緒は陽翔が言っている間、ずっと頭を横に振っていた。

「無理なものは無理。孝弘くんのお父さんなんかじゃない。陽翔が見たのはオッサンなんだよ。いい？　もう雑木林で見たことは忘れて。二度とあそこへは入らないで。今ならまだ間に合うから」

「何言ってんだよ。オッサン？　間に合う？　馬鹿馬鹿しい。俺はそんな迷信や噂の話をしてるんじゃない。人の命が掛かってるんだ。それも友だちの家族かもしれない人の。お前はそれを見捨てるのかよ！」

　奈緒はもはや何も答えようとしない。陽翔はむきになって、奈緒の腕を掴んだ。

「一緒に来いって！」

「いやぁっ！」

　不意に奈緒が金切声を上げ、陽翔の腕を振り払った。強烈な拒絶だった。奈緒は一瞬だけ侮蔑を含んだ眼差しで陽翔を睨みつけると、蹲ってガタガタと震え出す。陽翔の頭に、また微かな痛みが走る。

「おい、何だよ。そんな怖がることないだろ。……分かったよ。もう一緒に来いなんて言わねえよ」

　陽翔のたじろいだ声に、奈緒は答えなかった。それどころか、震えが大きくなっていく。ヒューヒューという過呼吸の音さえ聞こえていた。

「お、おい……大丈夫か？」

　陽翔は奈緒に手を伸べる。

　と、少年は目を見開き、動きを止めた。奈緒のことをじっと見つめる。

　屈みこんだＴシャツの襟元が垂れさがり、鎖骨が露わになっている。そしてその奥、肋骨の浮いたなだらかな肌の奥に、微かな膨らみの裾野が見えた。

――な、何考えてんだ、俺は……こんなときに……

　陽翔は目を逸らそうとしたが、無駄な抵抗だった。ダメだと思えば思うほど、目が釘付けになっていく。影になって全部が見えないのがもどかしい。全部を見たい、そして触れたいという欲望が、彼の頭を支配してく。まだ見たことのない本物のそれが無防備な状態でそこにある。孝弘の家で、イカ臭いエロ本でしか見たことのないそれが。股間が張っていくのを自覚しながら、陽翔はもはやその膨張を止めようともしなかった。震える手が理性を失って、奈緒の胸元に伸びていく。

　つ……と、陽翔の手が奈緒の鎖骨に触れた。その途端、奈緒は体をのけぞらせて陽翔を見上げた。

　陽翔の下腹部に集まっていた血液が一気に四散する。

　奈緒の相貌は恐怖に引き攣っていた。

　正体不明の化け物に遭遇した絶望を湛えた目だった。

　陽翔はその目を見たことがあるような気がした。瞬間、ズキンッ、と今までにない痛みが頭の傷跡を殴りつけ、陽翔は思わずその場に蹲る。

「ヒイィィィ……いやあぁぁぁっっ！」

　奈緒が這いつくばるようにして逃げていく。陽翔は彼女を追うこともなく、その後ろ姿をぼんやりと見つめていた。

　少年の中で、何かが壊れようとしていた。

「……んだよ、だりぃ女……」

　彼は吐き捨て、ズキズキする頭を押さえながらフェンスへと歩き始めた。

　　　　　　※

　やはり男はいた。以前と同じ場所で、以前と同じ格好で。

　自分でも不思議なくらい、陽翔は躊躇(ちゅうちょ)なく男に近づいて行った。

　真正面から向き合うと、写真と男を見比べる。やはり、スーツは全く同じものだ。薄茶の色合い、ストライプの幅、襟のまつり方まで、完全に一致している。陽翔は改めて男の顔を見る。さすがにその不気味な表情を凝視するのには勇気が要ったが、少し見ているうちに慣れてしまった。饐えた臭いに吐き気を覚えながらも、陽翔は根気強く観察を続けた。

　やがて、陽翔は小さく声をあげた。見つけたのだ。男の右耳朶に大きなほくろ。写真に写った孝弘の父親の耳朶にも、同じものがある。

――やっぱりこの人は、孝弘の……

　自分の予想が当たっていたのだという自己満足。友人の父親を見つけたという英雄じみた高揚。しかし同時に、孝弘が見せた態度の不気味さや、奈緒の拒絶に対する憤り……バラバラの感情が混交した得体のしれぬ昂進が、陽翔の拍動を急速に激しくしていた。

　興奮冷めやらぬまま、陽翔は問いかける。

「あの、孝弘のパパ、ですよね？」

　男は答えなかった。ただ、じっと同じ方向を見つめていた。