境界のウィル ～魔族の血を引く少年は、人の国で生きる～

第3話 傭兵騎士団のメアウェン

「君たち、怪我はないか」

　壁際にうずくまる二人の子供に、女戦士はウィルを抱きかかえたまま声をかける。

「僕は大丈夫です。でもリンが……」

　セオルは立ち上がり、リンを気遣う。リンは苦しそうにうめき声を上げていた。

「フェイ、診てやってくれ」

　フェイと呼ばれた軽装の女戦士がリンに近寄り、傷の具合を確認する。

「痛いところはあるかい？」

「せ、背中が……」

「少し見せてもらうよ」

　フェイはリンに後ろを向くように言うとリンの上衣をまくり上げた。

　セオルは慌ててリンを視界に入れないよう後ろを向く。

「腫れてるね。あばら(・・・)をやってるかもしれない」

　リンの脇腹から背中にかけて赤く腫れ上がっていた。

　フェイは腰から革袋を取り出し、リンに手渡す。

「少し飲んで。ポーションだよ」

　リンは革袋を受け取るとこくり、こくりと二口ほどポーションを飲んだ。

　フェイは布切れを取り出すと、ポーションを浸してリンの患部に当てがう。

「かわいそうに。ひどい目にあったね。でももう大丈夫。しばらくすれば痛みが引いてくるはずだよ」

　リンは目を閉じ、つらそうにフェイにもたれかかった。

「それで、いったい何があったんだい？」

　リンを見ないように壁の方を向いている槍を持った青年が肩越しに尋ねた。

　自分に聞かれていると悟ったセオルが答える。

「この男が僕たちを殺そうとしたんです」

　床に倒れている盗賊の死体を見ながら、セオルは今起こった出来事を話し始めた。

　人身売買の証拠隠滅が目的だったらしいこと、自分が最初に狙われたこと、リンが止めに入り怪我を負ったこと。

「馬鹿なやつだ。口を封じても死体があれば罪は免れないのに」

　青年がつぶやく。

「盗賊がリンに狙いを変えて殺されそうになった時、ウィルの姿が変わったんです。僕でもわかるくらいの量の魔力が体から吹き出ていて」

「それであの姿か」

　リーダーと思しき女戦士は、腕に抱いた少年に目を向け先ほど見た光景を思い出す。体から噴き出す濃厚な魔力、赤銅色の肌、背部から生えたうごめく触手、そして腕に浮かぶあの紋様。

　他は知らないがあの紋様には見覚えがあった。

「う……ん……」

　腕の中の少年が目を覚ましたようだ。

「大丈夫か？」

「えっ……と……」

　知らない顔を見て混乱したのかきょとんとした顔をしている。

「ッ！　……あいつは？」

　少年は先ほどの出来事を思い出したのか、女戦士の腕から逃れ飛び起きる。

「大丈夫だ。やつはもういない。君が倒したんだ」

「……俺が？」

「彼女たちも怪我はしているが無事だ」

　女戦士は目線を少年に合わせるようにかがみ、優しく言う。

「君の勇気が彼らを救ったんだ。怖かったろうに、よくがんばったな」

「うん……」

　目に少し涙をためたウィルはうなずいた。

「三人とも落ち着いたようだ。では少し話を聞かせてもらおうか」

「はい」

　三人がうなずく。

「まずは自己紹介だ。我々は王都アウレクスから来た傭兵騎士団だ。私はメアウェン、団長をやっている」

　メアウェンと名乗った女戦士は、女性にしては背が高く均整のとれた体格をしていた。まっすぐに前をみる緑色の瞳には強い意志の力が宿り、燃えるような赤色の髪は彼女の激しさをあらわしているようだ。身にまとう鎧はよく手入れされており、腰に下げた大ぶりの片手剣もあいまって、誰が見ても彼女を優秀な戦士だと判断するだろう。

「こっちの彼女はフェイリッサラ」

「長いからフェイでいいよ。私はあんたと同じエルフだよ。よろしくな」

　フェイがリンを見ながら短い髪をかき上げ耳を見せた。きれいな金髪から覗く長い耳には魔力を帯びた耳飾りをつけている。最低限の革鎧を身に着け、腰にはショートソード。身長はあまり高くないが、細身のその体は猫のようなしなやかさと俊敏さを感じさせる。

「あとこっちはガーだ」

　ガーと呼ばれた青年は微笑みながら手を振った。少し恥ずかしそうな表情をしている。若く二十歳になるかならないかくらいに見える青年の茶色の髪から覗く顔は、人の良さそうな表情をしていた。槍を携え鎧を着込んでいるが立ち姿はメアウェンやフェイのそれと比べるとやや隙を感じる。彼はこれから伸びていくのだろう。

「君たちの名前も教えてくれるかな」

「俺はウィル」

「私はリン。リンヴァリエル」

「僕はセオルといいます」

　メアウェンはうなずくと子供たちに尋ねる。

「それで君たちは我々傭兵騎士団のことを知っているかな？」

　ウィルとリンは知らないと答えた。セオルは知っていますとうなずく。

「そうか。知らない子がいるなら説明しておこう。我々、傭兵騎士団は王都や王都周辺の治安維持を担当している」

「ちあんいじ？」

　ウィルの知らない言葉だったようだ。

「悪い人を捕まえたりすることよ」

　リンが教えてあげる。もう痛みはひいたようだ。

「そうだ。今日のように盗賊を捕まえたり、まれにあらわれる魔族の残党の討伐の仕事だな」

　数年前、彼らの所属するエンリック王国と魔族の国との間で戦争があった。子供たちがもっと小さかった頃の話だ。戦争はエンリック王国が勝利し魔族の居城を制圧して終わったが、現在は王都に流れ込んだ魔族の難民が起こす騒動や、魔族の国の復興をもくろむ勢力が反エンリック王国としてテロ活動を行うなど戦後の混乱は収まっておらず、王国ではいまだに魔族は警戒の対象のままだった。

（特に反応は無しか）

「念のために聞くが、君たちは盗賊の仲間ではないのだな」

「違います！」

　即座に否定したリンと視線がぶつかり、リンとメアウェンはつかの間見つめ合う。

「すまない、職業柄なかなか信用できない輩を相手にすることが多いんでな。さすがに本気で君たちがそうだとは思っていないよ」

　安堵に胸を撫で下ろす子供たち。

「では君たちがここにいる訳を聞こうか。先ほど人身売買の話が出ていたが、どこかで盗賊に捕まったのか」

「私は姉さまと旅をしていて……」

　リンを筆頭に子供たちがここに連れてこられた経緯を順番に話していく。生々しい話にガーは顔をしかめている。子供たちを襲った不幸に動揺しているようだ。

「つらい話をさせてしまってすまなかった。つまり君たちは身寄りがないということになるな」

「僕は……」

「ん？」

　セオルが言い淀む。

「僕は……、王都に祖父がいます……」

「そうか、ならば連絡をとろう。あとで連絡先を教えてくれ」

　セオルはうなずいたが、その表情はどこかつらそうに見える。

「残りの二人は孤児院ということになるが――」

　メアウェンはウィルに視線を向けた。

「ウィル」

「はい」

「君は魔族だな」

　一同に動揺が走る。ガーは即座に槍を構える。

「やめなよ。子供を手にかける気？」

「しかし！」

「ガー、槍を下ろせ」

　フェイとメアウェンに窘められたガーは、しぶしぶ槍を下ろす。

「君は自分の出自を知らないのか」

　当のウィルはなんのことかわからない、という顔をしていた。

「父さんはそんなこと何も言ってなかった」

「生まれた場所はわかるか？」

「わからない。父さんは故郷の話はしてくれなかったよ」

「本当に幼い時に国を離れたのかもしれないな。その頃はちょうど大戦の時期に重なる」

　戦争が起こり、国が混乱していたためだろう。また魔族側が敗戦したことで彼らは虐げられる立場になってしまっていた。父親はウィルが成長して大きくなるまで教えないつもりだったのかもしれない。魔族とはいえ見た目は人間と見分けはつかない。力を使わない限り魔族だと明るみになることはないのだ。治安維持を担う者としては厄介な話でもあるが。

　動揺がおさまらないガーが口をはさむ。

「しかしなぜ彼が魔族だと」

「さっきの彼の腕に浮き出ていた紋様だ。私とフェイはあれに見覚えがある」

「ああ、大戦のときに嫌というほど見たね」

　魔族は人間と比べ魔力の高い種族だ。通常の魔法もよく使うが、特に力を発揮する時にあの紋様が体に現れる。そうなった彼らは人間はもちろん、エルフさえもはるかに上回る量の魔力を放出する。大戦の際、追い込まれた魔族たちはあの紋様を発動させ大暴れした。従軍していたメアウェンやフェイはさんざん苦しめられた記憶がある。

「ウィルは僕たちを助けてくれたんです！」

「私はウィルがあの力で助けてくれなかったら今生きていないわ！　お願い！　ウィルを殺さないで！」

　セオルとリンがメアウェンに縋りついてくる。

「安心しな。メアはこの子をどうこうしようなんて思ってないよ」

　フェイが二人に声をかける。

「ああ、彼は盗賊を手にかけたかもしれないが、それは君たちと自分の命を守るためだ。罪を犯していない者に与える罰はないさ」

　セオルとリンは顔を見合わせ安堵した。

「問題は彼の行き先だな。孤児院にも魔族の子供たちはいるが、世間のあたりが少々きつくてな……」

　メアウェンは何かを考えるように顎に手を当てる。

「よし、私が引き取ろう」

「「団長(メア)！？」」

　驚いたガーとフェイが同時に声をあげる。

「私が後見になっていればウィルがひどい扱いを受けることも減るだろう。うちには使ってない部屋もあるし――そうだ！　いっそリンも一緒に来ればいい」

　素晴らしいアイデアを閃いたとばかりに、一気に話を進めようとするメアウェンを見て、ウィルとリンは目を白黒させている。

「驚いたけど、案外いいアイデアかもしれないね。傭兵騎士団長の子供ってことになれば反魔族派の連中もおいそれと手を出せないだろ。度を越した振る舞いをする奴らもいるからね」

　戦争中の魔族による被害は決して小さなものではなかった。肉親を殺された者など戦後数年でその憎しみが消えるわけもなく、テロに対しての反発も加わり、王都では反魔族の風潮が強くなっていた。一般の魔族の難民に対する嫌がらせなども起こっており、元からいた国民と魔族との対立は深まってきている。

「これも何かの縁だ。メアの世話になってみたらどうだい？　悪い選択じゃないと思うよ」

　フェイが後ろから二人の肩を抱きかかえ、けしかけるように言う。

　リンがウィルの顔をうかがうようにのぞき込む。リンは一緒に行きたいようだ。

「俺、これからのことなんて考えてなかった。父さんもいなくなっちゃったし、メアウェンさんが来ていいって言ってくれるなら」

　リンの顔がみるみる笑顔に変わっていく。

「決まりだな。では今から私たちは家族だ」

「「よろしくお願いします！」」

　二人は声をそろえて頭を下げた。

「僕も……」

　行き先が決まり、安堵している二人の後ろでセオルがつぶやく。

「セオル、何か言った？」

「う、ううん、なんでもない」

　セオルは顔を背け答えた。

「上に上がろう。盗賊たちの掃討も終わっているはずだ」

　話が一段落したと判断したメアウェンは、一同を促し地下牢を後にした。

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