第1話 盗賊の襲撃
男が走っている。
木々が生い茂る暗い森を走り続けることは困難で、なかなか距離を稼ぐことができない。
ましてや、幼い少年を連れた身では何をか言わんや、であった。
こんな小さな子供に深夜、真っ暗闇の森を走らせることは酷であるとは理解している。
しかし、今はそうも言っていられない理由があった。
「どこへ行った！ 探せ！」
遠くから人の声がする。男は追われていた。
男と少年は旅をしていた。ある事情から故郷にいられなくなり、まだ幼児といっていい年齢だった少年を連れて旅に出た。
諸国を渡り歩き数年、走ることもままならなかった少年は、まだ歩調を合わせてやる必要はあるが、しっかりと自分の足で男についてこられるほどに成長した。
いつか機を見て故郷に戻るつもりはあったが、まだしばらく先の話になるはずだった。
しかし、故郷に残した縁者からの便りには、状況が変わりつつあると書かれていた。
それならば、と進路を故郷に向けた矢先の出来事であった。
先に滞在した村で街道に盗賊が出る話は聞いていた。ただ、襲われているのはもっぱら商人のキャラバンとのことだったし、まさかこんな子供連れの何も持たない旅人が標的になることはないだろうと、二人は出発した。
次の村に至る途中で夕刻となり街道沿いで野営をおこなっていた。夜も更け、薪の爆ぜる音しか聞こえなくなったころ、彼らは現れた。
男は多少なりとも武芸の心得がある。盗賊程度ならばなんとかする自信はあったが人数が多すぎた。子供を守りつつ七人も八人もの相手はできない。
逃げるより他なかった。
「ウィル、こっちへ！」
ウィルと自らが呼んだ少年の手を引き、男は木々の間を縫いつつ走る。
だんだんと盗賊たちの声が近づいてきた。ウィルはすでに息が上がりハァハァと苦しそうに呼吸をしている。そろそろ逃げるのも限界のようだ。どこか隠れられる場所を探しやり過ごさなければ、と考えたとき右足に何かが絡みつき、男は派手に転んだ。
「父さん！」ウィルが叫ぶ。
足下に目をやると、かかとに一本の矢が突き立っていた。鋭い矢尻が足首の腱を切り裂いており、もはや走ることはできないだろう。
ウィルが駆け寄り、その黒い瞳が心配そうに男を覗き込む。
（この子だけは守らなければ）
少年の黒く柔らかい髪を優しくなでると男はあたりを見渡し、大ぶりの茂みを見つけた。
「ウィル、あの茂みの中へ」
「でも、父さん足が！」
「早く！ 奴らが来る。何があってもそこから出てきちゃいけない。守れるね？」
押し込むようにウィルを茂みの中に隠す。
「父さん！」
「ウィル、お前は生きるんだ。絶対にあきらめるな」
男は腰に佩いた長剣を引き抜いた。
「お、いたな」
なんとか片足で立ち上がった男の前に盗賊たちが姿を現した。男は右手で長剣の柄を握り締め、切っ先を盗賊たちに向ける。
暗闇の中、目を凝らすと、案の定八人ほどいるようだ。
「まったく今日はついてねえ。キャラバンも通りやがらねえし、こんな夜中まで働いて獲物はちんけな旅人たった一人だ」
「アニキ、見てくれ！ 俺の撃った矢が当たってる！」
「ほぉお、やるじゃねえか」
頭目と思しき盗賊が男を眺めつつ言う。
「剣をかまえちゃいるが、お前さんのその足、もう使いもんにならねえだろ。おとなしく死んじまいな」
「死ねえええええ！」
盗賊たちが男に躍りかかった。
◇
顔面は腫れ上がり、背中と脇腹から短剣の柄を生やした男は地面に倒れ伏していた。
男から噴き出した血液は赤く広がり、その量ゆえか森の地面も吸収しきれず血だまりとなっている。
「ふざけるんじゃねえぞ！ あの状態から四人も持っていくのかよ！」
男の周りにはこれまた倒れ伏した盗賊たちの姿があった。長剣で切り裂かれ赤く染まったもの、黒く焼け焦げ炭化しているものもいた。もはや息はしていない。
「ったく本当についてねえ。これで金目の物もなかったら承知しねえからな」
男の持ち物をあさりつつ、頭目がつぶやく。
（ウィ……ル……）
混濁する意識のなか男は少年を想う。
（生……て……くだ……い）
それを最後に男の意識は闇へ沈んでいった。
目の前で起きた出来事は茂みの中の少年の心を打ち砕いていた。
頭は何も考えられず、足がガタガタ震える。震えは茂みへと伝わりカサカサと音を立てた。
「ん～？ なんか音がすんな」
ざくっざくっと足音を立て盗賊の一人が音の発生源を探し始めた。ウィルは慌てて物音を立てないように息をひそめる。しかし、震え始めた両脚はウィルの言うことを聞いてくれなかった。必死に両膝を抱え込み力任せに震えを抑え込もうとする。
ウィルの視線の先にある茂みの隙間から汚れた靴が見える。あまりの恐怖に無意識に腕が跳ね茂みを大きく揺らしてしまう。
「あぁん？」
かがみ込んだ盗賊と目が合った。ウィルの背筋が凍りつく。
「アニキ、見てくれ！ ガキがいる」
「ほぉお、やるじゃねえか！ ガキは高く売れる。これで何とか元が取れたな。そいつ逃がすんじゃねえぞ」
「わかった！」
我に返ったウィルは盗賊から逃れようと身を返したが、時すでに遅く右足首をがっちりと握られてしまっている。
茂みから引きずり出され、逆さ吊りにされたウィルの頭上には地面と倒れ伏した父の無残な姿があった。
「父さんを！ お前たちは父さんを！ うわあああああああ！」
逆さのままめちゃくちゃに腕を振り回し、盗賊に殴りかかるウィル。
「うぉっと。暴れるんじゃねえよガキ！」
盗賊はウィルを高く持ち上げると硬い拳で殴りつける。ぐったりと動かなくなったウィルを抱え、盗賊たちは意気揚々とアジトへ帰っていった。
もし面白いなと思っていただけたら、
「☆☆☆☆☆」評価や、ブックマークをしていただけると
とてもとても喜びます！
また次も読みに来てくださいね！
お待ちしてますよー！
