夢見るかれらに贈る石

第１章

第7話 水の力

「どういうことでしょうか？」

　シャルロットは戸惑いながら、ジョナタンに問いかけた。

「言葉の通りだ。君には彼らを救う力があるかもしれない。ならば、その力を使ってみないか？」

「ジョナタン、シャルロットは……」

　セドリックはジョナタンの肩を掴んだ。ジョナタンはそれを振り払う。

「何を躊躇っている暇があるのです。大切な領民が苦しんでいる。これ以上の理由がありますか？」

　ジョナタンの言っていることに言い返せないのか、セドリックは黙り込む。しばらく考え込んだあと、こちらの方を見た。

「……シャルロット、君の力を貸してほしい」

　父親まで自分の力を借りたいという。だが、その力に心当たりがなく、戸惑うことしかできない。

「ですが、私に何の力が……」

「……水の力だ。もしかしたら、君に使えるかもしれない」

　水の力……？

　自分の手のひらを見る。自分は地属性のはずだ。本当に水の力が使えるのだろうか。できるかわからない。……でも、夢のような悲しい結果にしたくない。

「私に誰かを救う力があるなら、助けたい」

　手を握りしめると、サシャが隣に並んでいた。

「シャルロット様、お勉強です。その手に力を集めるよう意識してみてください」

　サシャの言葉にリュシアンもうなずく。

「炎なら熱いものだが、水ならば冷たいものを想像してみるといい。冷たいものを手のひらに水が集まってくるような……そんな感覚だ」

　二人に言われた通り、片手を出して手のひらに集中する。空気中の水を手のひらに集めるようにイメージをしながら。

　気づけば、小さな水の塊が手のひらに集まってきていた。それはひんやりと冷たい。次第に大きくなっていき、両手ですくうような形にする。水の塊は大きくなっていき、両手では持ちきれないほどの大きさになった。両手を離し、ボールを持つように水の塊を支える。

「これは……」

　ジョナタンが目を輝かせてこちらを見ていた。リュシアンやフェリクスも驚いた表情で眺めている。

「シャルロット様、その水で雨を降らせるように空へ投げてください」

　サシャに言われ、シャルロットはボールを空に投げるように水の塊を放った。宙に放られた水の塊は空高く飛び、形を変えて雨のように降り注ぐ。

「なんだ……？」

　突然の雨に周りの者たちが空を見上げる。領民たちは雨を浴びると、声を上げた。

「傷が……傷が治っていくぞ」

　深い傷は塞がっていき、姿を消していく。その様子は神秘的なもののように感じられた。

「どうして、私は……」

　セドリックのほうを向くと、彼は目を閉じていた。

「父様。私はこの土地で生まれ育ったのではないのですか？」

　シャルロットの言葉にセドリックは答えない。その代わりに口を開いたのは、ジョナタンだった。

「さすが、兄様の子だね。シャルロット」

　ジョナタンは嬉しそうにこちらを見ている。その目はシャルロットではなく、別の誰かを見ているようだった。

「叔父様、私は……」

「領民を助けてくれてありがとう、シャルロット」

　そして、セドリックは決心したように口を開く。

「……また、そのときが来たら、話をしよう」

　セドリックはそれだけ言うと、領民たちのほうへ歩いて行った。

　父親が何かを隠しているのがわかった。考えられることは一つ。自分はこの土地で生まれ育っていない。そうなると、両親は本当の両親ではないのだろう。

　拾われた子なのか、それとも誰かに預けられた子なのか……。

「サシャは自分が何者なのかわからなくなることがある？」

　寝る前に、サシャは髪を梳いてくれる。その優しい手を感じながら、シャルロットは問いかけた。

「私は……ありませんね。私は私ですから」

「そっかぁ。そうだよね。私も私だ」

　自分の手のひらを見つめる。自分の知らない力を使った。自分はシャルロットになって、彼女のことをすべて知っていると思っていた。まだ自分の知らない部分があると思うと、本当に自分がシャルロットになれたのか疑わしくなる。

「けど、不安になるんだ。自分が思い描いていた自分と、本当の自分が違ったとき……どちらが本物の姿なのか」

「どちらも本物なのでは？」

「そうだね。難しいね、言葉って……」

　サシャは手を止めると、シャルロットの髪を優しく撫でた。

「あなたが何者だったとしても、私はあなたのおそばにおりますよ」

　サシャの言葉にシャルロットはくすりと笑う。

「私が平民だったとしても？」

「もちろん」

「私が……シャルロットじゃなかったとしても？」

　サシャはブラシを置いてシャルロットと向き合った。そして、腰を落としてスカートを少しつまんだ。

「私の中ではあなたはシャルロット様ですから。たとえ後から別人だったとわかったとしても、私はあなたのおそばにおります」

　そう言って、サシャは顔を上げると、優しく微笑んだ。

「私はシャルロット様のことが大好きですから」

「ふふふ。なんかプロポーズみたいだ」

「プロポーズって何ですか？」

「愛の告白っていうのかな……ずっと一緒にいましょうっていう約束のこと」

　シャルロットの言葉を聞いて、サシャは笑みを浮かべながらうなずく。

「そうなのですね。ならば、プロポーズで間違っておりませんよ。私は何があっても、あなたのおそばにおりますから」

「ふふふ、ありがとう」

「あら、信じていませんね？　そうですね……」

　彼女は胸元から大きな石のついた首飾りを取り出した。

「この石に誓いましょうか」

　青い石だった。そういったものを彼女が身に着けていると思っていなくて、少し驚く。

「その石は？」

「私のとても大切なものです。これをあなたに差し上げましょう」

　サシャは両手でその石を差し出す。

「いいよ！　大切なものならサシャが身に着けていて」

「ですが……」

「サシャの気持ちはちゃーんと！　わかったから！」

「ふふっ、なら良いのです」

　強く言うと、納得してくれたのかサシャは満足そうに微笑む。

「……ねぇサシャ。その石じっくり見せてくれる？」

「もちろん」

　その石は海のように青く澄んでいた。精霊石によく似ていたが、こんな大きな石は見たことがない。

　精霊石は精霊の一部のエレメントを固めたもの。大きく作るには精霊の身を削る必要がある。契約のために、身を削るようなこと、精霊がするはずがない。きっとどこかで採れた石なのだろう。

「とても綺麗ね」

「……ええ、とても綺麗なんですよ」

　そう言ったサシャの顔はとても優しかった。