開幕
雨・・・
俺は何かに追われて小雨に濡れた路地を息を切らし、転けそうになりながらも走り続けている。
しかし、どんなに走って走り続けても追跡者の足音が途絶える事はない。
金属と金属の擦れる音のみが耳に伝わる。自分の呼吸音さえも遠い世界にあるかのように。
黒い靄。突然眼前に現れたそれを俺は理解した───それは俺が今まで殺してきた同類。
いやそれ以上、いくら敵だったとはいえ眼前で苦しむ無尽蔵の顔を俺は一生忘れることは無いだろう───。
「戦争が終わってから何年経ったかね、人類は同じ過ちを繰り返してしまう愚かなものさ」
そう言うと老人は座椅子に重い腰を時間を掛けゆっくりと下ろす。
その老人は時間を気に掛ける俺に対して目もくれず己の世界を言葉に紡ぐ。
「被検体番号666番、ヴァンデッド。君がいなきゃ三度目の馬鹿馬鹿しい争いに終わりは来なかったさ、感謝している。戦争の被害者として、火に油を注いだ大罪人として」
突如、部屋にアラート音が鳴り響く、この老人がやろうとしている行為が組織に察知されたのだろう。
老人は血相を変えて作業に取り掛かる。
そして、準備が完了したのか老人は纏っていた白衣の袖で額の汗を拭い、安堵の息を漏らす。
「これで最後だ。クリエイトチャイルドに許されなかった恋をしろ、ヴァン。恋をしたらお前の戦争も終わりを知るだろう」
恋をしろ。その言葉に俺は頷く。
刹那、頭部から足先までを光が包み込む。
そして、俺はこの世界から追い出され、また違う世界へと旅立つのだ────。
♦
まただ...またあの夢だ......
奴らは死して尚、俺を殺そうとする。
ある奴は銃口を向け、またある奴はピンが抜かれた状態の手榴弾を抱え、四方八方から俺目掛け突撃してくる。世間は大きな戦争が終わったと歓喜しているらしいが、俺の戦争は今も続いている、血に濡れた戦争。
戦場は舞台を移し精神の方へと迫ってきたのだ────。
「恋をすればお前の戦争は終わる」
あの時老人はヴァンデッドにそう言った。
しかし、ヴァンデッドは戦争を終わりへと導く為に改造された兵士であり、恋や愛などといった殺しに無駄な感情は削除されており、マキシにとってそれはあまりにも難し過ぎた。
老人は恐れていたのだ、こいつが戦争の後も闘い続ける事を強いられてしまったら本当の人間に戻れなくなってしまう、幼い頃から暮らしてきた老人にとって息子同然のマキシが兵器と変貌を遂げてしまうのが恐ったのだ。
おお、運命の女神よ。あの戦士を許したまへ───そして安らぎをさずけよ。
♦
「皆の衆、勇者がこの世界へと馳せ参じてくれたぞ！」
その言葉と共に観衆は歓喜の歌を奏でる。
蒼く輝く魔法陣を囲む様にして魔術師達はどのような人物が召喚されたか覗き込む。
そして魔術師達は安堵の息を漏らす。今は安らかに眠っているが、福の上からでも分かる屈強な肉体。良かった、これで我が国は安泰だ。
「どうであったか、新たな勇者は？ 使えそうか？」
「はっ！ 魔術石の反応は銀。即戦力となるでしょう」
「そうか......エリザ、エリザは何処にいる！」
「父様、私はここに」
宝石が散りばめられた扉から出てくるは華奢な体に似合った輝かしいドレスを身に纏った幼き少女。
「この男を介抱してやりなさい」
「はい......」
その後連れてかれた場所は薄暗い古びた牢屋の中、そこは人が住むというには地獄だった。
兵士達は無情にも勇者と呼んでいる方をそこへと放り込む。
「姫、あとは私共にお任せを」
「いいえ、私が任されたことです。貴方達は警備に戻ってください」
それから数時間後の事だった。
「ここは───？」
「お目覚めになりましたか、勇者様」
少年はエンジンが掛かる直前の脳ミソをフル回転させ考える。
眼前に金髪の可愛らしい娘......それに似合わないこの部屋、俺達は成功したのか？ ここが老人の言う異世界なのか、果たして言葉は通じるのだろうか。
「おいアンタ、俺の言葉がわかるか？ ここはドイツかイギリスか？ それとも地図には載っていない場所か」
「はて？ それはどこでしょうか、ここはメルドブリット。精霊達が加護してくださる王国です！」
取り敢えず言葉の壁はないようだ。メルドブリット......やはりここは異世界なるものか。
「そうか、俺がここに来たとき近くに荷物はなかったか？」
「ええ、それなら私の手元に」
「返してもらうぞ」
少女から迷彩柄のバッグを奪う様に取り、例のブツを手探り状態で探す。
四角くそれなりの厚みがある本。
それは俺が飛ばされる前に老人が持たせたもの、老人はこれを【らのべ】とよんでいるがいってしまえば、異世界ガイドブックと考えればよいのだろう。
だが試練という壁はすぐさま少年の前に立ちはだかる。
らのべに書かれている文字は日本語、対し少年が理解出来る言語は英語のみだった。
「に、日本語じゃないか、あの人は俺が日本語を読めないってわかっていたくせに」
「ここは【俺はどうやら異世界に来てしまったがそこで王国を救いハーレムを作ってしまったんだ】って書いてありますよ」
そうか、ハーレム＝恋を知るということならばどこか困っている王国を救えばいいと日本語で書いてあったのか。
────なぜこの少女は日本語を読める？
ふと疑問が過ぎる、ここに日本語が存在しているのか？ 実際コイツらには英語が通じてるんだ日本語が存在してもおかしくはないか。
「あんた現在進行形で困っている王国を知らないか？」
「先程からあんたあんたって私の名前はエリザ。エリザ・クロイツ。覚えてね」
「そうかすまなかった、でエリザ。困っている王国はないのか？」
エリザはその言葉を聞いて数秒考える人のポーズを取り数秒間停止。
そしてハッ──！ と何かを思い出した用に手をバタバタとさせる。
「目が覚めたんだからパパの所に行かなきゃ！」
「パパ？」
パパ───このエリザの身なりを見ればおおよそ見当はつく、【メルドブリット】の国王の事だろう。
やはりあのラノベみたく我が王国を救ってくれ、なんて言われるのだろうか。
「さぁ早く来て！」
光り溢れる扉の奥へと駆けてゆくエリザ。一瞬、牢屋なんだから鍵を開けてくれと思ったが、牢の扉は半開き。
「なんだ開いてたのか......」
その後、俺の予想は見事的中し、この王国を守る───ついでに、魔王を倒すという約束になってしまったが、それで愛とやらが手に入るのなら容易いことだ。
それからも俺はこの国に尽くしてきた、ある時は国の転覆を謀ったテロリストを倒し。またある時は、見た事も無い魔獣なんかも倒してきた。
この世界でも俺の力は通用するらしく、案外ここは退屈だった。
敵が攻撃してくればそれは魔力放出による魔法か剣やハンマーなどの物理攻撃。前いた世界ほど危機感は感じられない。
そのくせあの夢はここまで憑いてくるもんだから、精神面での戦いの方が苦しかった、だが俺は耐え切った。それは誰でもないエリザがその度に俺を支えてくれたからだった。
───そして遂にその日は来た。
「我には見えるぞ、また我が汝の前に再び立ちはだかるその時が、ここで勝ったと思うなよ、勇者。我は帰ってくる」
「そうかい、ご苦労な事だ」
元いた世界で聞き覚えのある不吉な言葉を残し、眼前の漆黒の鎧を纏う髑髏は光と共に消滅する。
───終わった。これで俺は愛を知ることが出来る、長かった……本当に長かった。これで俺の戦争は終わりを告げる。
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王国に戻ると人々は凱旋した俺達を歓喜の声をあげ、迎えてくれた。
「魔王アドムゥスは我らブリッド騎士団が葬った……皆の者安心してくれ！」
騎士団長クルーガスの言葉により民はより一層、盛り上りをみせる。
「さぁみんな、今日はパーティーだ！ 準備に取り掛かってくれ！」
♦
その日、メルドブリッドが眠る事はなかった。恐怖からの開放を喜び、心から笑い
「クルーガスさん...今までありがとうございました」
「ヴァンデッド。お前はこれからどうするんだ？」
「俺はもう少しここで探し物をしてみようかと」
「そうか・・・こちらとしてもありがたい話だ。それはそうとヴァンデッド、明日は呪いを祓う儀式がある。夜更かしするなよ？」
クルーガスの目はすでにヴァンデッドに向けられることなく、その目は背後にひっそりと立っていたエリザへと向けられていた。
「積もる話もあるだろう、行ってきな。英雄よ」
「ありがとう」
俺とエリザは場所を変え、人気の無い裏庭へと移動する。
エリザは口元を僅かに震えさせ、何かを言う心構えをしているのだろうか。
「勇者様・・・私があなたに愛を教えます。その為に私と人生を共に歩んでくださいませんか？」
それは余りにも突然だった、だが俺はそれを断るつもりはな───「はーっ、バカバカしい」
緋色の髪を靡かせ、読書に励んでいた少女、ティナ＝クロイースは手元にある一冊の厚い本を勢いよく閉じる。
この【ヴァンデッドの過去】という本だが、著者が言うには「今まで数々の創作で書かれたヴァンデッドの本が存在するが、これは間違いなく本物だ、一番の友人である僕が約束する」・・・と、こんな見え透いた嘘をドヤ顔でほざいた著者を考えると怒りが込み上げてくる。
だがこんな胃に穴が空いてしまいそうな生活ももう終わり、これから最強の魔法使いと呼ばれるようになった私が明日からヴァンデッドを探す旅に出る事にしたのだ。
・・・・・・まずは今いる【サーキット】の南に位置する【ロンデ二オン】に到達するまでに仲間を三人に増やしましょう。
部屋の隅でガタガタと震えながら待つといいわ、再臨の魔王ヴァンデッド、最強の魔法使いが最強の仲間を集めてずんどこと向かってやるわ！
「おーほっほっほっ！ あーはっは、あーーはっはっは！！」
部屋中に響き渡るティナ＝クロイースの笑い声が止んだのはそれから数時間後の事だった────。
これはプロローグに見せかけて、ティナの読んでいた本というオマケです。
本編はまた次回。その本編の投稿日は未定です。
「未定なのか〜〜はやくみていなぁ・・・」な方は
───待て。しかして希望せよ・・・・・・中身は希望しないでくだしあ。
