回り出す運命の輪
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国連軌道宇宙軍の加盟国である、日本国。
その日本国のコロニー３【中京】に派遣され、国連軌道宇宙軍の奨学生に実習の授業を行っている船がある。
退役した元大型輸送艦で、現在は教育実習艦として航行する【リスキー・ビスキー】がそれである。
２００メートルを超える船体の長さの輸送艦は、国連軌道宇宙軍内においては「ざら」な方なのだが、
このリスキー・ビスキーは、輸送能力だけの船では無い。
円筒形でエンジンが単発の、一般的な航宙船とは構造が全く異なり、
深海生物の「エイ」が翼を広げた様なシルエットで、地球の大気圏を滑空する事も可能な、万能型輸送艦なのである。
今、地球軌道上をぐるぐると…
エンジンをアイドリング状態にし、慣性飛行を続けるリスキー・ビスキー。
国連軌道宇宙軍の奨学生であり、四日市東高等学校の一年生７人を乗せて、
今まさに、教育実習の最中であった。
カオル「…ぶはあっ！…ぶはあっ！！」
格納庫から、狭い通路を「飛んで」来るカオル。
体温調節の為に温水を循環させ、PEEVA作業中の急激な重力変換に対応出来る、
PEEVA専用の耐Ｇスーツを着たまま、一カ所だけ外気に露出させた肌…「顔・頭部」からは、
汗が周囲に飛び散っている。
髪の毛は、傘を持たずに土砂降りに遭遇した時の様に、びっしょりと汗で塗れていた。
肩を大きく揺らしながら、心臓が口から飛び出す様な、勢いの激しく荒い呼吸をしながら、
狭い通路の終点にある【搭乗者待機室】に向かって行く。
ちょうど、カオルが搭乗者待機室の扉を開けようとした時だった。
艦内放送を通じて流れて来る、エレノア・シグニスの不慣れな声。
『ぴ…PEEVA搭乗訓練、後半を開始する！
カスミ・レイモンドとヒロノブ・レイモンドは、格納庫へ出頭！』
希望する部所により、カリキュラムは別々。
エレノアは、士官コースも併用しているので、今は管制官の実習中であった。
カオルが搭乗者待機室の扉を開けた瞬間、鉢合わせる様に、
耐Ｇスーツを着た、カスミとヒロノブの姉弟が出て来る。
カオル「お、おっと！」
カスミ「お、お、お」
ヒロノブ「ムナカタ君、お疲れ様♪」
カオル「はあはあ…二人とも、頑張って！」
危うく衝突しそうになるも、何とかすれ違い、カオルは待機室の中に辿り着いた。
カオル「はあはあ…あり？恭香さん、まだ降りてなかったんだ」
椅子しかない、狭くもガランとした空間の待機室で、チューブ飲料を口にしながら、
まだ格納庫から帰って来ない、美田園恭香を待つ。
すると、
プシュー…
待機室の扉が開き、茫然自失の美田園恭香が入室して来た。
カオル「恭香さん！」
勢いで待機室の壁にぶつかりそうになるも、カオルが両手で受け止める。
恭香「…はあっ…はあっ…！」
やはり、耐Ｇスーツを着て汗びっしょりの恭香。
苦悶の表情の中、微かに微笑みを浮かべ、助けてくれたカオルの瞳を見る。
恭香「あ、あり…がとう…♪ちょっと…疲れちゃって…」
カオル「お疲れ様♪僕も…クタクタだよ(笑)」
恭香「…でも、カオル君…やっぱりすごい。あんなに…上手に操縦出来て…尊敬♪」
カオル「そんな事無いよ、早いか遅いかの差だよ。恭香さんだって、必ず乗りこなせるさ♪」
恭香「…うん♪」
すると、この二人の甘い瞬間を、ブチ壊そうとしているかの様に、エレノアの艦内放送が入る。
『PEEVA実習訓練を終了した者は、規定に基づき重力室へ移動。
重力状況下で２時間の休憩を取る様に…チッ!』
何か、放送の最後に舌打ちが聞こえた様な、聞こえなかった様な。
カオル「行こう、恭香さん♪」
恭香「…うん♪」
カオルが恭香の手を引っ張り、二人共それぞれ男女別の更衣室へ。
その後、ドラム回転式の重力発生室で、疲れた身体を癒やしたのであった。
２４１５年、１１月。
カオルを含む、国連軌道宇宙軍奨学生達は、順調にリスキー・ビスキーでの教育実習を進めていた。
エレノア・シグニスは士官コースを、ショーン・カザマはPEEVA機体整備を、
ミカ・カートライトはブリッジで航宙士を、
そして、ムナカタ・カオル、美田園恭香、レイモンド姉弟はPEEVAパイロットを。
全てが順調に進み、ちょうど折り返し地点の一週間が過ぎた時、突如「それ」は始まった。
緩やかに動きつつあった時代、表面上は穏やかであった時代が、
劇的に変化し、さまざまな人々の想いを、時代の激流に流し始めたのだ。
その日の夜時間、場所はリスキー・ビスキーの食堂。
壁にかけられた液晶モニターの上部では、【地球衛星軌道…慣性航行中】と、
表示がスクロールしながら、しきりに流され、
メインのモニター画面には、誰がリクエストしたのか、
昨年の大ヒット映画「雷光のグラビティ・エッジ」が上映されていた。
※「雷光のグラビティ・エッジ」
無重力空間に作られた迷路の様なサーキットを、人間の体力だけで突破して、
タイムを競うスポーツ「グラビティ・ブースト」を映画化した、青春サクセス・ラブストーリー。
仕事上がりに談笑する、数人の士官とは別のテーブルに、
教育実習生合計７名、全員が集合している。
ぐったりと…テーブルに臥して、好みの映画どころではないショーン。耳を澄ませば寝息さえ聞こえて来る。
恭香は背筋をピンと伸ばしながらも、こっくり…こっくり。
ミカは椅子から浮かび上がっている事も気付かず、まばたきすら忘れて硬直している。
カスミとヒロノブなどは「明日のカリキュラムの予習」などと言って、教本を開いてはいたのだが、
教本自体がくるくると宙を舞い始め、それに気付く余裕も無い程に、二人は疲労で茫然としている。
カオルは…
カオル「かっけー！かっけー！」
ワクワクドキドキの表情を隠そうともせずに、手に汗を握りながら、映画を夢中になって鑑賞していた。
「みんなぐったりしてるのに、相変わらずあなたは元気ね(笑)」
カオルの背後から声をかけたのはエレノア。
振り向いたカオルの目の前には、エレノアが手を離したチューブ飲料が、
ふわふわとカオルに向かって来る。
エレノア「果汁のジュース、疲れに効くから飲んで」
エレノアはカオルにそう言いながら、椅子に自分を固定して、科学雑誌を読み始める。
そう、ボランティアで厨房を担当する、引率のリンダ先生に頼み、
エレノアはカオルの為に、ジュースを作って貰ったのだ。
カオル「ありがとう、エレノア♪」
瞳をキラキラと輝かせるカオルを直視せず、エレノアは雑誌を読む「フリ」をしながら、
気にしないで早く飲みなさいと、カオルに促す。口元にはほんの少し…笑みを漏らしながら。
カオル「エレノアは映画見ないの？すっげえ面白いよ」
エレノア「私は映画に興味は無いから、気にしないで見てて良いよ」
その日の実習カリキュラムが全て終わり、夕飯後の自由時間とは言え、何故か食堂に集まる仲間たち。
男女別ではあるが、プライバシーを守る為の、割り当てられた共同の部屋もある。
何故自室でくつろいだり、疲労困憊で就寝する訳でも無く、皆が皆、この食堂に集まるのか。
不思議に思ったカオルは、エレノアに聞いてみる。
カオル「みんな疲れてるなら、ベッドで寝れば良いのに、どうして食堂に集合してるんだろ」
エレノア「それは…」
エレノアが返答に窮している時、仕事を終えたリンダ先生が厨房から出て、
エレノアの代わりに、カオルに答える。
リンダ「昼間はみんな、それぞれに専門のカリキュラムがあるからバラバラでしょ？
みんなで集まる時間が欲しいのよ(笑)」
カオル「おお、なるほど。そう言えばそうですね、僕も同じだ♪」
リンダ「どんなに疲れてても、仲間達がいる安心感ってのは、やっぱり格別なんじゃない？」
エレノア「でも、後で部屋に運ぶ側の身にもなって欲しい」
身体の一番小さいエレノアは、皮肉混じりに冗談を言う。
カオル「昨日、熟睡してるショーンを運んで、気密扉に激突させちゃったもんね(笑)」
赤面してうつむくエレノア、リンダ先生はカラカラと爆笑する。
リンダ「まあ、こんな機会じゃなきゃ、こんな経験出来ないから、
とりあえず今は、ゆっくり休ませといてあげなさい」
エレノア「そうね、強引に起こすのも可哀想」
カオル「じゃあ、みんな起きるまで、…リンダ先生の恋愛相談でも聞いてあげますよ」
リンダ「はあっ？何で私が恋愛相談！？」
カオル「だって、つくづく彼氏の出来ない先生を見てると、何か哀れで…、
先生に問題があるなら、解決してあげようかな？なんて♪」
リンダ「お前、笑顔のままで何残酷な事言ってんだ！
悪魔だな！？お前悪魔だろ！？」
カオル「いひゃい！いひゃい！ごむんなつぁい！」
両方の頬を、背後から思い切りつねられるカオル。
エレノアや、食堂にいた数名の士官も爆笑する中、
突如として
艦内放送でけたたましくサイレンが流れ始めた。
キュイ！キュイ！キュイ！
キュイ！キュイ！キュイ！
リスキー・ビスキーの艦内に響き渡るサイレン。
まるで感電でもしたかの様に、身体を「びくっ！」と震わせ、目を覚ますカオルの仲間達。
間髪入れずに、サイレンの後から、キンゼイ艦長の艦内放送が始まる。
キンゼイ艦長『こちらブリッジ、艦長より達する！
今より１時間後の２０：３０に、国連軌道宇宙軍統合幕僚本部より、重大な発表がある。
身近にモニターがある者は、モニターを視聴。作業中である者は、艦内放送に傾聴する事。以上！』
ヒロノブ「大事な…発表？」
ショーン「ふわぁ！？」
ミカ「何…どゆ事？」
カオル「いきなり過ぎて…良くわからないね」
エレノア「組織のトップから重大な発表…。戦争しか無いんじゃない？」
【戦争っ！？】
エレノアの一言を聞いた仲間達は、その言葉の重さに包まれ、
寝ぼけ眼をこすりながら、落ち着きを完全に失った。
ミカ「もしかして…国連月宇宙軍と！？」
カスミ「火星自治政府って考えもあるけど、現実的に考えば、その可能性は否定出来ないわね」
カオル「ちょっと、ちょっと待ってよ！国連月宇宙軍…って…」
カオルは恭香と視線を合わせる。
恭香は酷く怯え、すがる様な瞳を、カオルに向けて来る。
カオル「テロ組織掃討って可能性もある、今はダメだ！うかつな憶測に流されちゃ…ダメだ！」
ヒロノブ「カオルさんの言う通り、今は発表を待ちましょう」
エレノア「うん、カオルが正しい」
ショーン「そうだな…、ぐだぐだ考えても、まるで価値が無い」
恭香「…カオル君…」
カオル「大丈夫、僕たちがいる！大丈夫だから、絶対に守るから」
リンダ「…」
こういう時に限って、時間の流れは遅く感じるもの。
食堂に続々と集まり出した非番のクルー達と一緒に、カオル達はただ、
「その時間」が来るのを、待つしかなかった。
