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第7話　女　１

　いつも苦しかった。

　生まれてからずっと、苦しかった。

　いつも胸を押しつぶされているような、

　水の中にいるような、

　空気を求めて、はくはくと大きく口を開けていた。

　いつ息が詰まって死んでもおかしくない、そんな状態だった。

　それでも生きていられたのは、父と母が薬師だったからだろう。

　父と母と、その親たちが、財も知識もすべてをかけて私を生かそうとしてくれていた。

　こんなに苦しいのに、生きて、生きてと、呪いのように彼らは私に愛を与えた。

　ようやくその先が見えたのは、私が十二歳の時だった。

　隣国で見つかった新しい薬草に、私の病を和らげる成分が見つかったのだ。

　私のために家はすでに傾いていた。

　隣国から薬草を仕入れるために、とうとう邸を売り出した。

　薬草を育てるための広大な畑の中に立つ邸は、町にも遠く、無駄に立派だった。

　売れはしまいと思っていたのに、そこにやってきたのは隣国の薬草を中心に商売する商人で、私を見るなり無償で薬草を手配すると言いだした。

　不思議に思う私をよそに、家族はそれを当たり前だと言った。

　盲目的なその態度は、商人も商人について来た使用人たちも同じだった。

　何だろう、これは……

　気持ち悪いと思ったが、その商人の力でまた新たな薬草が見つかり私の病は完治した。

　そうして、私は初めて外に出た。

　商人の手によって飾り立てられ町に行き、そこでまた商人と同じように私に手を差し伸べる者を得た。

　見返りを求めないその言動に、私は少しずつ自信をつけた。

　そして、気がついた。

　きっとこれは、あんなに苦しんだ私への、神様からの贈り物なのだと。