第44話 兄 ４
殿下は脇目も振らず大地へ爪を立て、土をかき分けている。
いずれ気が済むだろうと見守っていたが、いつまで経ってもやめる気配がない。
太陽が昇り切り、これ以上見ていられず声をかけることにした。
「殿下」
何度か呼びかけ、その肩に触れる。
「誰だっ！」
瞬間、血走った目に睨みつけられ、強く手を振り払われた。
「殿下、私です」
「……ああ、貴方か……何故、ここ……ああ、そういえば貴方は兄であったな……」
身を引いて告げると、私を認識したらしい殿下の表情が緩んだ。
「はい。ところで殿下は何をしていらっしゃるのですか？」
「何とは？ 見て分かるだろう。私は彼女に会わなければならない。だから……」
少しずつ目がうつろになり、止まっていた手が土を掴む。
「殿下……おやめください。こんなことをしても妹には会えません。妹はここに葬られてはいません」
「何を言っている。宰相が彼女はここにいると言っていた」
殿下は手を止めぬまま、まるで妹が生きているかのような言葉を放つ。
その様子に薄ら寒さを覚え身が震えたが、伝えるべきことを口にする。
「えぇ、墓はここです。妹は聖女様の御業で浄化され、この世に髪の毛一本も残りませんでした。ですから妹が生きた印として墓碑だけをここに建てました」
「せ、いじょ？ じょう、か？」
殿下の顔が曇る。
「何故……そんな……浄化など……自ら命を絶ったからか？ だから……」
ぼそぼそとようやく聞こえる声が、不思議なことを言った。
「何を言っているのです、殿下！ 妹は病気でした。自ら命を絶ったりしておりません」
それだけは否定しなければ。
「だが宰相が言っていた。私と婚約したことを伝える日の朝に自ら死んだと！」
地面に両手を打ち付けながら、殿下が叫ぶ。
私はそれ以上の声を張り上げた。
「違います！ 妹は、病気でしたっ！」
「それは……本当か？」
「はい。ある日突然倒れ、その原因も分からぬまま、数日で亡くなりました。流行り病かもしれないと医師に言われたので、貴族として原因を調査してもらうべきでしたが、心情的に無理でした。ですから、後の憂いをなくすため聖女様に浄化していただいたのです」
「……そうか……」
殿下は、力なく座りこんだ。
「殿下、妹は殿下の隣に立つため、幼少より努力をしていました。こうして気にかけてくださったことを喜んでいるでしょう。私からもお礼を申し上げます」
「……いや、私は……礼を言われるようなことは何もしていない。それどころか……」
目を閉じた殿下の肩が震える。
―――このまま落ち着いてくれればいいが……。
「……彼女の病は何だったのだろう」
しばらくして、そう声がした。
他に興味が向いたなら、良い兆候だ。
「私が調べただけですので正しいかはわかりませんが、数年前、特効薬が見つかった病ではなかったかと」
「数年前？」
「はい。隣国との境あたりで子供によく見られる、致死率はそんなに高くはない病です。数年前、薬師の一家がその病を患う娘の為に薬を作ったそうです。そういえば、殿下もご存じかもしれません」
「私が？」
「薬師の娘が、一年ほど前に学園へ入学したそうです。病のこともですが、薬がもっと早くできていれば、妹も……殿下？」
殿下は目を見開いて私を見ていた。
「……一年前に入学した娘……」
「殿下？」
「は、ははっ」
殿下の中で何があったのか、急に笑い出した。
「そうか、そういうことか」
その目から涙があふれるのはすぐだった。
座ったまま天を仰ぎ、狂ったような笑い声は慟哭に変わった。
