第87章：白亜の決闘、悲しき狂乱の呪い
薄暗い地底の空気が、地上の早朝の寒気と混ざり合う中、九人の星屑の騎士たちは無言で歩みを進めていた。
学園都市の市街地から、まだ暗い時間帯に地下動力室へと移動したゼノリスたちは、ルカスが緻密に管理する極秘のバイパスルートを通って、白亜の巨塔の真下へと侵入していた。周囲を埋め尽くす八ヵ国連合の最新鋭センサー群も、ルカスの構築したジャミング波とガイルの『解析眼』による死角の特定、そしてカシムが全員の気配を覆うように引き伸ばした漆黒の影の前には、その役割を果たすことなく沈黙していた。
たどり着いたのは、かつて帝国が築いたとされる、学園の最下層にひっそりと佇むドーム状の区画だった。
そこには、無機質な大理石の壁と同化した、古びた金属製の扉が存在していた。
「……ここだよ。学園長専用の隠し昇降機だ」
ルカスが分厚い眼鏡の位置を直し、手元の端末を素早く操作する。
かつて在学していた頃、彼が有事に備えて構築しておいた隠し魔導回路が端末の信号を受け取って起動し、固く閉ざされていたシステムロックを解除した。
足元から低い地鳴りのような音が響き渡り、分厚い金属製の扉がゆっくりと両脇へと開いていく。
扉の奥に広がっていたのは、現在の学園の華やかな装飾とは真逆の、帝国の様式を色濃く残した重厚な昇降用の檻だった。
檻を構成する太い格子は、光を吸い込むような鈍い黒色の金属で鋳造されており、その表面には、天体の軌道を模した幾何学的な星々の浮き彫りが、狂いなく精密に刻み込まれている。
ルカスの端末操作に呼応するように、格子の接合部に埋め込まれた極細の魔導回路が、血管のように青白い光を帯びて静かに脈動し始めていた。
「これを使えば、警備の衛兵に遭遇することなく、学園長室の目の前まで一気に上がれるよ。だけど、上がった先には何が待ち受けているかわからない。準備はいいかい？」
ルカスの問いかけに、テオは背負った大盾の頑丈な革帯を大きな手できゅっと力強く握り締め、動物のふさふさとした耳を立てて前方の空気の僅かな震えを感知するように深く頷いた。檻の隅の影へと完全に溶け込み、呼吸の音さえも周囲と同化させているカシムの輪郭が微かに揺れる。ナディアは魔力の不気味な海流を全身で嗅ぎ取るように、静かに、しかし不敵に笑って目を細めた。
リィンは親指で愛刀の鍔をカチリと押し上げ、暗闇の中に一瞬だけ覗いた冷たい白刃の残光を、凪いだ双眸で見つめている。エレナもまた、鞘の鯉口に静かに指をかけ、重心をわずかに下ろして、いつでも動けるような戦士の立ち姿を完成させていた。
「行こう。学園長先生を……救い出すんだ」
ゼノリスの静かで、しかし決して折れることのない剣のような意志を宿した言葉に応え、全員が昇降機へと乗り込んだ。
ルカスが起動レバーを引くと、檻は磁力の反発によって音もなく浮上を開始した。一気に高度が上がるにつれて、ひんやりとした空気が彼らの耳の奥を小さく圧していく。上昇を続ける数十秒の間、誰一人として口を開く者はなかった。
やがて、昇降機が静かに停止し、金属製の格子扉がゆっくりと滑り開いた。
目の前に現れたのは、磨き上げられた純白の大理石で築かれた、見上げるほどに高いアーチ状の回廊だった。ここが、学園長室へと至る――白亜の巨塔の最上階。
ゼノリスは先頭に立ち、風格漂うマホガニーの扉の前に佇んだ。
かつて在学中、何度もその前に立ち、扉の向こうに広がる温かな陽だまりのような空間に救われてきた、思い出深い扉だった。
彼は大きく息を吸い込み、両手で扉をゆっくりと押し開いた。
扉の向こう側は、驚くほどに静まり返っていた。
窓から差し込む、秋の柔らかな朝の光。空中でゆったりと円を描く、きらきらとした小さな塵の粉。部屋を支配する香りは、旧時計塔でゼノリスたちが愛飲していたものと同じ、少し苦く、けれど心から落ち着くハーブのものだった。
そこには、あの頃の穏やかな日々が、何事もなかったかのようにそのまま残されているかのような、不思議な静謐があった。
「――お帰りなさい、ゼノリス。そして、皆さん」
執務机の奥から、鈴を転がすような、穏やかで澄んだ声が響いた。
そこに座っていたのは、銀色の髪を美しく結い上げ、気高き法衣を纏った老齢の女性――学園長エレアノールだった。
彼女は、彼らの突然の訪問に対しても動揺を見せず、ただ、懐かしい孫たちの帰還を心から歓迎する優しい祖母のような微笑みを浮かべていた。
エレアノールはゆっくりと立ち上がると、卓上に用意されていた白磁のケトルから、温かなハーブ茶を二つのカップへと注ぎ分けた。ふわりと漂う、雨上がりの森を思わせるしっとりとしたお茶の香りが、彼らの張り詰めていた心の輪郭を、一瞬だけ優しく和らげていく。
「南の砂漠での過酷な道程、本当によく耐え抜きましたね。……さあ、そこへ座って、まずは温かいお茶で身体の芯を温めなさい。あなたたちのために、とっておきの茶葉を用意していたのですよ」
その温かな言葉と、昔と少しも変わらない彼女の佇まいに、テオの長い耳が小さく揺れ、ナディアも言葉を失って羅針盤を握る手を緩めた。かつて自分たちを時計塔という居場所で包み、八ヵ国連合の理不尽な魔の手から守り続けてくれた恩師。
フィリーネは、エレアノールから差し出されたカップをそっと見つめ、その青い瞳に痛ましげな光を宿して一歩前へ進み出た。
「学園長先生……。どうして、そんな風に微笑んでいられるのですか」
フィリーネの声は、かすかに震えていた。しかし、その瞳には、一人の魔導師としての、決して退かない凛とした決意が宿っていた。
「私たちは……知ってしまったのです。この都を包む異常な魔力の波長を。そして、学園長先生の内に眠る、逃れられない呪縛の正体を」
フィリーネの言葉に、エレアノールは注ぎ終えたケトルを静かに卓上へと戻した。
彼女の美しい微笑みは崩れなかった。けれど、その穏やかな瞳の奥に、澱のような、底知れぬ寂しさと苦渋の影が、ふっと過ったのをゼノリスは見逃さなかった。
「……学園長先生。僕たちは砂漠の国で、盲目の預言者ハキームに出会いました。そして、彼から警告を受けたのです。……ルシオンがこの世界に留まるのを防ぐための、最後の『第三の楔』のありかを、あなたが握っていると」
ゼノリスの静かで、けれど真実を真っ直ぐに射抜く言葉が、お茶の湯気が揺れる学園長室の空間を、峻烈に切り裂いた。
「学園長先生。僕たちに、真実を教えてください。あなたが夜な夜な時計塔を見上げて、何に祈りを捧げているのか。そして、エレアノールの一族と、あの魔王ルシオン、かつての帝国との間に交わされた、本当の因縁の正体を――」
「――帝国。そして、ルシオン」
ゼノリスが紡いだその言葉が室内の空気に触れた瞬間、エレアノールの手にあった白磁のケトルが、カタカタと不自然に小刻みな音を立てて震え始めた。
彼女の穏やかだった瞳が、大きく見開かれる。
「……あ、……ぐ……っ」
エレアノールは突然、お茶の香りが漂うマホガニーの机に両手をつき、深くうつむいた。その指先が、白くなるほど強く木肌に食い込む。
彼女の頭の奥深くで、キィ――と耳障りな高周波の摩擦音が鳴り響いていた。脳を直接、錆びた針でかき乱されるような激痛。それこそが、彼女の血を縛る呪い――『帝国への殉従の契約』が目覚めようとする兆しだった。
「学園長先生……！？」
フィリーネが心配そうに身を乗り出したが、次の瞬間、エレアノールは大きく上体をのけぞらせて喉をかきむしった。
彼女の長い銀髪が激しく乱れ、その瞳から一切の感情が、まるで潮が引くようにして消え去っていく。代わりに宿ったのは、教え子たちを見つめる慈愛の光ではなく、ただ目の前にある異物を排除せんとする、血の通わぬ「帝国の亡霊」としての光彩だった。
「……不浄なる……この地の理を無に帰し、あるべき秩序を再興せよ……」
虚ろな声で呟くと同時に、エレアノールが手にした樫の木の杖が、磨き上げられた純白の大理石の床をコツンと叩いた。
その瞬間、窓から差し込んでいた柔らかな陽光が、禍々しく歪む影によって遮られた。床に描かれた細かな幾何学模様が脈動を始め、部屋全体が、息を呑むほど濃密な青白い魔力光によって満たされていく。
「みんな、下がれッ！」
ゼノリスの叫びをかき消すように、エレアノールの杖の先から、すべてを薙ぎ払う嵐のごとき『呪いの波動』が放たれた。それは、単なる衝撃や風圧といった力ではない。触れる魔法そのものを分解し、強制的に無力化する帝国の禁忌魔法の一端だった。
「オラァッ！ 僕の後ろへ！」
テオが瞬時に前に飛び出し、獣の咆哮を上げながら漆黒の大盾を床に突き立てた。
しかし、押し寄せた青白い波動が盾に激突した瞬間、ガラスが割れるような甲高い音が響いた。テオが限界まで硬化させていた守護の結界が一瞬で粉々に砕け散り、その凄まじい衝撃に押され、彼の巨体は大理石の床を滑るようにして後方へと弾き飛ばされたのだ。
「テオ！」
「へ、平気だ……！ だけど、なんだよこれ……魔法が、盾に吸い付く前に消されちまう！」
テオが歯を食いしばりながら、感覚を失いかけた太い腕で再び盾を持ち上げる。
カシムが自らの影を床の隙間から滑り込ませ、エレアノールの足元を影の杭で縫い留めようとした。だが、影の刃が彼女の衣服に触れる寸前、空間に生じた歪な魔法の断絶によって、影そのものが煙のように霧散してしまった。
「チッ……影を這わせる隙間さえねえ。あの婆さん、自分の周りじゃ俺たちの魔法を一切受け付けねえようにしてやがる」
カシムが唇を噛み締めながら短剣を構え直す。
エレアノールは狂乱の中にありながらも、その動作には一切の無駄がなかった。彼女が再び杖を振るうと、空中に無数の純白の光の槍が形成され、容赦なくゼノリスたちへと向けて掃射された。
「風よ、射線を逸らせ！」
リィンが疾風のように前衛へと滑り込み、エメラルド色の風を纏わせた愛刀を鋭く一閃した。
『秘剣・疾風』が巻き起こした真空の刃が、光の槍の側面を打ち据え、その軌道を強引に上空へと逸らす。
天井の梁に突き刺さった槍が爆発し、凄まじい衝撃波と粉塵が彼らの頭上から降り注いだ。
「私がやる。……空間ごと、断ち切る！」
エレナが銀色の長剣を水平に構え、その瞳に青い炎を灯して前に出た。
彼女が気負いなく長剣を振るうと、空間そのものを切り離す見えざる刃が、エレアノールから次々と放たれる光弾の波形を真っ二つに両断した。
切断された魔法の塊が、結合を失って大気の中にサラサラと消えていく。
「エレナ、深追いするな！」
ゼノリスは黒い剣を抜き放ちながらも、その一歩を踏み出すことに激しい精神的葛藤を覚えていた。
目の前で狂おしく魔法を乱射しているのは、自分たちを時計塔という温かな「揺り籠」で包み、世界の理不尽な魔の手から守り抜いてくれた、大切な恩師に他ならなかった。その彼女を、傷つけるための刃を振るうことなど、彼にはどうしてもできなかった。
「……学園長先生！ 目を覚ましてください！」
フィリーネが悲痛な声を上げ、白銀の杖から純白の魔法を解き放った。
彼女の光はエレアノールの狂乱を鎮めようと優しく周囲を包み込んだが、エレアノールの体内で暴走する呪いの波動に触れた瞬間、激しい魔力の逆流を引き起こし、バチバチと火花を散らして霧散してしまった。
「く、ああああっ……！」
その逆流した魔力の波長が、ゼノリスの右手のひらに刻まれた『三つ目の星』の刻印に共鳴した。
包帯の隙間から白銀の魔力が小さな雷光となってパチリと弾け、彼の全身の血管を熱い鉛が通り抜けるような激痛が走り抜ける。体内で、すべてを破壊しようとする魔王の脈動と、大切なものを守ろうとする勇者の脈動が激しくせめぎ合い、ゼノリスはその場に膝をつきそうになった。
「リーダー！」
ガイルが叫び、右目の眼帯を持ち上げて解析の力を限界まで解放した。
「ダメだ！ エレアノールの魔力回路は、自らの命を触媒にして古代の魔法を際限なく引き出している！ 術式の構造がデタラメすぎて、まともな解除コードが構築できねえ！」
凄まじい熱を帯びたガイルの右目から、焦燥の汗が流れ落ちる。
エレアノールは、自分の脳がちぎれるほどの苦痛に顔を歪めながらも、その杖をさらに高く掲げた。
自らの命の灯火を無理やり燃やし尽くすようにして彼女が紡ぎ出したのは、帝国の恐るべき禁忌『星天の調律』がもたらす、破滅への予兆だった。
学園長室を支配していたハーブの香りは焦げ付くような熱気に塗り替えられ、大理石の床がピキピキと音を立てて砕け始める。
逃げ場のない、白亜の塔の最上階。
彼らを優しく見守ってくれたはずの空間は、今や、命を根こそぎ奪い去ろうとする古代禁忌魔法の凄まじい嵐が吹き荒れる、過酷な戦場へと変わり果てていた。
ボロボロになりながらも、テオが再び盾を構え、仲間たちが一歩も退かずに防衛の陣形を敷く。
空間が激しく軋み、鋭い不協和音が鼓膜を苛む。
エレアノールの足元から広がる青白い『星天の調律』は、触れるすべての術式を塵へと分解していた。エレナの空間切断をもってしても、次々とあふれ出る光を完全に防ぎきることはできず、その余波がゼノリスたちの周囲を削り取っていく。
「お兄様……！」
フィリーネが悲痛な声を上げ、ゼノリスの背中にしがみつく。
ゼノリスは、全身を走る激痛に耐え、床に黒い剣を突き立てて辛うじて立っていた。体内でせめぎ合う『魔王』と『勇者』の脈動が、エレアノールの放つ帝国の禁忌に呼応し、彼自身の精神を瀬戸際まで引き裂こうとしていた。
「お願いです、学園長！ もうやめてください……！」
痛々しいゼノリスから視線を外すように、フィリーネは意を決して、白銀の杖を強く握りしめて一歩前に踏み出した。
彼女は、ただ必死だった。
自分たちを時計塔で温かく見守ってくれた恩師。学園へと温かく迎え入れ、かけがえのない時間を分け合ってくれた彼女が、命を削って狂乱していくのを、ただ見ていることなどできなかった。
「フィリー！ だめだ、下がれ！」
ゼノリスが必死に腕を伸ばすが、激痛に苛まれるその指先は届かない。
フィリーネは恐怖に身を震わせながらも、吹き荒れる青白い波動の渦中へと走り出した。
彼女の全身から、まばゆい純白の魔力が解き放たれる。「星の種」として、その血に眠る生命の光。それが、荒れ狂う青白い嵐を押し返していく。
エレアノールの術式が、迫り来る光を敵と見なし、容赦のない光弾を放つ。
空間が歪み、その衝撃がフィリーネの衣服を切り裂く。頬に赤い血が滲むが、フィリーネは涙をためた青い瞳で、真っ直ぐにエレアノールを見つめ続けた。
「学園長……！ 私です、フィリーネです！ お願い、私を見て……っ！」
その必死の叫びと、純白の光に射抜かれた瞬間、エレアノールの動きが止まった。
呪縛の激痛に苛まれながらも、彼女の網膜の奥に、自分に向かって必死に手を伸ばす少女の姿が映し出される。
澄み切った青い瞳。
それは、かつて自らの命をかけて守ろうとした、娘の幼き日の面影だった。
「……リ、リー……？」
エレアノールの杖がカタカタと音を立てて震え、その唇から、狂気の抜け落ちた掠れた声が零れ落ちた。
「リリー……私の、たった一人の……かわいい娘……」
その言葉に、フィリーネは息を呑んだ。
「え……？ リリー……？」
リリー。それは、育ての親であるロランとミリアから、自分を産んで間もなく亡くなったと聞かされていた、本当の母親の名前だった。
なぜ、学園長がその名を、これほど愛おしそうに呼ぶのだろう。
エレアノールは激しい頭痛に耐えるように頭を押さえ、目から涙を流しながら、狂気と正気の狭間で喘ぐように、さらに言葉を紡ぎ出した。
「いいえ……あなたは、リリーじゃない……。だけど、その目……。リリーは、私の娘……。そして……あなたは、あの子の……リリーの、娘……」
ドクン、とフィリーネの心臓が、大きく跳ね上がった。
――リリーは私の娘、そして、あなたはリリーの娘。
エレアノールのその言葉が、フィリーネの頭の中で繋がり、これまでの疑問が氷解していく。
なぜ、ただの生徒にすぎない自分を、あの時計塔に住まわせてくれたのか。
なぜ、いつも遠くから、あんなに切ない眼差しで見つめていたのか。
なぜ、お兄様の隣にいることを許し、あの温かな時間を分け合ってくれたのか。
彼女が厳格に振る舞っていたのには、理由があったのだ。自分を呪いから遠ざけるため、他人のふりをしてまで、命がけで守り続けてくれた。本当の――
「私の……おばあ様？……」
真実を理解した時、フィリーネの目から大粒の涙が溢れ出した。
祖母の不器用で、深すぎる愛情が胸に突き刺さり、感情が全身を駆け巡る。
「おばあ様――ッ！！」
それは、フィリーネが人生で初めて口にする、祖母への呼び声だった。
前衛にいたエレナがハッと目を見開き、カシムの影が震え、テオが呆然として声を上げた。
ゼノリスが、掠れた声で彼女の名を呼ぶ。
「フィリー……！？」
だが、フィリーネはもう止まらなかった。
彼女は嵐の中を、ただ一人の祖母の元へと駆け寄っていった。
「光よ、すべてを包み込んで――！」
フィリーネの足元から、純白の光が波紋となって広がった。熱気はすっと引き、エレアノールを取り囲む障壁を、優しく包み込んでいく。
脳を締め付けていた『帝国への殉従の契約』の呪縛が、フィリーネの放つ光に触れ、静かに溶けるように消えていく。
エレアノールの双眸に、かつて時計塔で微笑んでいた恩師、そして、孫の生存を喜んだ一人の祖母としての、温かな光が戻った。
彼女の目から溢れ出た清らかな涙が、煤に汚れた大理石の床へと落ちて、波紋を描く。
次の瞬間、『星天の調律』の青白い嵐は、まるで嘘のように熱を失い、美しい白銀の塵となって消え去った。
「おばあ様……っ、おばあ様……！」
嵐の去った静寂の中で、フィリーネは杖を落とし、涙に濡れた顔のまま、愛しい祖母の胸の中へと、強く抱きついていった。
