王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第六十二話 エリクサーでも治せない病

翌朝、レイヴンは鉱山町の患者三十七人の治療記録を壁に貼り出した。

投薬量、発熱、呼吸数、回復までの時間。

数字を並べると、奇妙な規則が見えた。

鉱山の深い坑道で働く者ほど再発が早い。

鉱石の洗浄場に近い家に住む子供ほど症状が重い。

エリクサーを投与しても、患者の熱は下がらなかった。

薬が効かないと分かった瞬間、医師の手が止まる。

レイヴンは投与量を増やす提案を退け、症状の共通点を聞き直した。

治せない理由を知らないまま薬を重ねれば、患者の残された力まで奪いかねなかった。

試験薬を追加すれば一時的に呼吸は楽になる。

だが再発を早める恐れがある。

若い医師は

「今苦しむ患者に、待てと言うのですか」

とレイヴンに詰め寄った。

レイヴンは答えを急がず、患者本人に効果と危険を説明する席を設けた。

患者は震える声で言った。

「明日まで生きられるか分からない。それでも、何をされるかは知っていたい」

医師は処置の手を止め、初めてその目を見た。

「薬の効果が切れているんじゃない。体内で、病の原因が作られ続けている」

レイヴンの言葉に、院長は椅子から立ち上がった。

マリシアが患者の皮膚から採った微量の試料を分析装置へ置く。

透明な液の中で銀色の粒が枝分かれし、魔力を吸うたびに大きくなった。

魔力結晶を普通の鉱石と比較すると、結晶の縁にだけ生体魔力と反応する薄い膜があった。

レイヴンは膜を傷つけずに取り出し、薬の成分を順に加えた。

どれも反応は弱い。

原因を知るには、失敗した条件も記録しなければならなかった。

レイヴンは通常のエリクサーを一滴加えた。

傷ついた細胞は修復される。

だが銀色の粒は残ったままだった。

「体を治しても、原因が残る。だから再発する」

彼は治療を続けながら、症状の進行を遅らせる方法を探すことにした。

ミリナの父親は鉱山の仕事を辞めると言った。

だが家族の食費がなくなる。

リーナは診療所の相談員を呼び、女王が設けた緊急支援制度を説明した。

薬だけで命を救っても、退院後に食べられなければ意味がない。

その日の午後、坑夫の娘ミリナが運ばれた。

十歳にもならない少女は、父親の手を握ったまま離さない。

父親は自分の腕にも灰色の筋があるのに、娘のことばかり尋ねた。

「俺の薬は要らない。娘に使ってくれ」

マリシアは二人を別々に診察し、どちらにも必要な治療を施した。

「誰かを諦める順番を、今決める必要はありません」

隔離病棟で、母親が娘の手を握ろうとして止められた。

「この薬で治らないなら、せめてそばにいたい」

マリシアは防護布を渡し、距離を保ったまま声を届ける方法を教えた。

レイヴンは処方を見直した。

治せないと分かった瞬間にも、患者から奪ってはいけないものがある。

村の人々は患者の家に石を投げ始めていた。

マリシアは町の広場に立ち、分かっている危険と分かっていない危険を区別して説明した。

恐怖を否定せず、誤った噂だけを一つずつ正していった。

リーナは少女の呼吸を記録しながら、昔の自分を見ているような気がした。

治療後に一度だけ熱が下がり、ミリナは薄く目を開けた。

「お父さん、帰れる？」

父親は答えられなかった。

リーナは彼女の枕元に座り、

「帰るために、今できることを一つずつやろう」

と言った。

エルナから届いた報告には、鉱山の排水が川沿いの土にまで浸み込んでいるとあった。

レイヴンは井戸の使用停止と、清浄な水の運搬を女王に要請した。

治療薬の開発には時間がかかる。

だが新たな患者を増やさない手は、今日から打てる。

夜、分析装置の光が消えかけたころ、レイヴンは銀色の粒に別の魔力を当てた。

結晶は一瞬だけ震え、細かな粉になりかけて元へ戻った。

「壊せる……ただし、普通の薬の魔力では足りない」

彼は第3話で調べた古文書の一節を思い出した。

星の涙は、流れを変えるもの。

リーナは患者の家族に、記録を残す理由を説明した。

名前や症状を勝手に広めるためではない。

どんな治療が効き、何が危険だったのかを次の医師へ伝えるためだ。

家族は迷いながらも同意し、娘の小さな手を握った。

父親は自分の症状を隠して働き続けようとした。

家族を養うためだった。

マリシアは無理に叱らず、休養が必要な理由を説明した。

女王の支援で生活費の一部が補われると知り、男は初めて診療台に腰を下ろした。

レイヴンは検査器を通して銀色の結晶を眺めた。

小さな粒なのに、人の暮らしをこれほど壊してしまう。

彼は自分の能力を万能だと思ったことはなかったが、この夜ほど、もっと早く仕組みに気づきたかったと思ったこともなかった。

研究室では、治療の効かない患者の家族が二つの選択肢を前にしていた。

危険な新薬をすぐ試すか、症状を抑えながら検証を待つか。

レイヴンは

「成功すると約束できません」

と伝えた。

家族は長い沈黙の後、検査への協力を申し出た。

マリシアは患者の寝台を巡り、呼吸が苦しい者の姿勢を直した。

特別な魔法がなくてもできることはある。

レイヴンはその手際を見て、薬の開発が遅れている自分を責めるのをやめた。

今ここにいる人々を支える仕事は、すでに始まっている。

検査室に戻ると、レイヴンは失敗した薬液を並べ直した。

効かなかったという結果も、次に同じ試みをしないための道しるべになる。

町の医師は、病気が広がる前から患者を診ていたことを悔やんでいた。

あのとき気づいていれば、と何度も口にする。

レイヴンは過去の記録を一緒に読み、当時は結晶を見つける装置も知識もなかったと確かめた。

責任を曖昧にするためではない。

次に同じ兆候が出たとき、誰がどこへ知らせるかを決めるためだった。

医師は新しい報告用紙を受け取り、患者の家を巡ることにした。

診療所の外では雨が降り始めた。

リーナは水桶に蓋をかぶせ、清潔な飲み水が汚れないようにした。

小さな手当てが、病気を増やさない一歩になる。

翌朝、ミリナの父親は自分から検査を受けた。

娘のためにも、病気を隠さないと決めたのだ。

マリシアは結果を説明し、治療の見通しを伝えた。

リーナは二人の診察時間が重ならないよう手配した。

ほんの小さな配慮だったが、父親は娘のそばにいられる時間が増えたと喜んだ。

夜、マリシアは結晶の検査の記録を読み返した。

うまくいったことだけでなく、失敗と迷いも残されている。

明日の誰かが同じ危険を避けられるようにするためだ。

彼女は最後の一行を書き終え、机の灯を消した。

その後、レイヴンは診療所へ戻り、結晶の検査について担当者から直接話を聞いた。

書面では見落とす小さな困りごとがあった。

彼は急いで結論を出さず、明日までに試せる方法を一緒に考えた。

大きな計画ほど、現場の声を置き去りにしてはならない。

再発する患者は不安を抱えていた。

リーナは一人ずつ話を聞き、何を約束できて何を約束できないかをはっきり伝えた。

安心させるための嘘は、いつか信頼を壊す。

だから彼女は、分かっていることを丁寧に説明し、次に知らせる時刻を決めた。

患者の熱は下がったのに、指先の震えだけが残った。

医師が

「治癒」

と記録しかけると、リーナが止めた。

「帰れるかどうかも確かめて」

エリクサーの効かない症状を隠せば、次の治療法は生まれない。

病室に残った沈黙が、新しい研究の出発点になった。

レイヴンは紙に新しい文字を書いた。

第二世代エリクサー。

完成の保証はなかった。

だが彼は、眠るミリナの父親に嘘の希望を約束するより、実験で一歩進むことを選んだ。