王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第百二十五話 帝国皇帝がアルディアに頭を下げた

アルディアの王宮へ、帝国の使節団が到着した。

先頭に立っていたのは、かつて食糧輸出を禁じた皇帝本人だった。

王宮の大臣たちは騒然となった。

封鎖によってアルディアを屈服させようとした帝国が、今度は救援を求めている。

北部の穀倉地帯で害虫が発生し、備蓄が急減したのだ。

「要求する量は？」

とリーナが尋ねた。

使節が差し出した数字は大きかった。

アルディアが一度に輸出すれば、自国の備蓄が危うくなる量だった。

国王は苦い顔をした。

「かつて我々を飢えさせようとした相手だ。

断っても誰も責めぬ」

「断る理由は、相手の過去ではなく、今の供給能力で判断しましょう」

リーナは倉庫の台帳を開いた。

国内の食糧、種子、病院と学校の給食、既に約束した島国への輸送。

すべてを差し引けば、すぐに出せる量は要求の三分の一だった。

皇帝は顔を上げた。

「それでは足りぬ」

「足りないからこそ、帝国の倉庫を調べさせてください。輸送中の損失と、配給の偏りを減らせば救える人が増えます」

皇帝は長く黙った。

外国の技師に帝国の倉庫を見せることは、権威の失墜を意味する。

だが彼は、ようやく頷いた。

調査隊が見つけたのは、湿気で腐り始めた麦と、貴族の倉庫に隠された穀物だった。

皇帝は激怒したが、リーナは処罰だけで終わらせなかった。

倉庫の温湿度管理、独立監査、配給先の公開を求めた。

帝国の村では、最初の支援物資を受け取った母親がリーナに言った。

「あなたの国を苦しめたのに、なぜ助けるのですか」

「あなたの子供は、禁輸を決めていません」

皇帝はその言葉を聞いていた。

帰国前、彼はアルディア国王と農民代表の前に進み、深く頭を下げた。

「我が国の政策が、あなた方を苦しめた。謝罪する」

救援の協定には、激しい反対もあった。

アルディアの国境の村では、帝国の封鎖中に親を失った青年が叫んだ。

「どうしてあいつらに麦を渡す！　俺たちが苦しんだとき、助けなかったのに！」

リーナは彼の怒りを否定しなかった。

「あなたの家族に起きたことを、なかったことにはしません」

青年は唇を噛んだ。

「なら、なぜ」

リーナは答えた。

「同じことを、別の子供に繰り返さないためです」

青年はその場を去った。

すぐに納得してもらえるとは思わなかった。

帝国側では、救援を受け入れることに軍部が反発した。

食糧を敵国に頼れば弱みを握られるという。

しかし現地の医師は、栄養失調の子供たちの診療記録を皇帝に提出した。

「体面を守っても、患者の体は守れません」

皇帝は軍議を中断し、医師の報告を最後まで聞いた。

配給の現場では、貴族の倉庫から押収された穀物をめぐって争いが起きた。

リーナは略奪を許さず、住民代表と医師が配分を監視する仕組みを作った。

妊婦や乳児のいる家庭には別の栄養食も用意した。

麦袋の数が同じでも、必要な食事は人によって違う。

皇帝の使者が援助を求めたとき、アルディアの議会には反対の声が上がった。

「封鎖した相手をなぜ救う」

ミリナは立ち上がった。

「あのとき飢えていた私たちを、敵だからと見捨てた人がいたら、今の畑はありません」

その言葉が、会議の空気を変えた。

皇帝が謝罪した日、あの青年も広場にいた。

拍手はしなかった。

だが、帰り際に救援隊の荷車へ水を一桶運んだ。

リーナは礼を言おうとしてやめた。

彼の小さな行動を、許しの証拠として利用したくなかったからだ。

協定の条文には、将来の禁輸を無条件に禁止するのではなく、民間の救援物資を戦争の道具にしない規定を盛り込んだ。

違反があれば第三国の監査団が調査する。

誰もが守れる仕組みでなければ、立派な言葉も空文になる。

数か月後、帝国の子供たちからアルディアの学校へ手紙が届いた。

『麦をありがとう。

今度は私たちの林檎を送ります』

ミリナは返事を書いた。

『林檎より、元気な絵を送ってください』

翌週届いた封筒には、色とりどりの食卓が描かれていた。

広場は静まり返った。

拍手はすぐには起こらなかった。

家族を失った者もいる。

謝罪だけでは戻らない命がある。

皇帝の謝罪を受けた国王は、すぐに握手を求めなかった。

封鎖で失った人々の名を読み上げ、帝国がその事実を公式記録に残すことを条件とした。

皇帝は承諾した。

広場にいた青年は、初めて顔を上げた。

謝罪は歴史を消さない。

それでも、隠されないことには意味があった。

共同監査団の最初の仕事は、国境の穀物検査所を整えることだった。

帝国の技師とアルディアの職人は、道具の規格が違うと口論した。

リーナは双方の測定器を同じ麦袋で試させ、差を記録した。

正しさを国の名で決めず、結果で確かめる。

その作業は、国境に残る不信を少しずつ減らした。

皇帝が膝を折ると、広間にいた農民代表が一歩進み出た。

「謝罪だけでは、封鎖で死んだ者は戻りません」

護衛が動こうとしたが、アシュラン王が制した。

皇帝は顔を上げず、輸出禁止令の撤回と被害補償の協議を文書で約束した。

リーナは食糧援助の条件に、帝国の農民へ直接届く配送路と第三者の監査を加えた。

屈服の場ではなく、飢える人を二度と交渉の道具にしないための席に変わった。

帰りの馬車でミリナは尋ねた。

「皇帝は本当に変わったと思いますか」

リーナは答えた。

「分からない。だから約束を文書にして、守られているか確かめるの」

ミリナは頷いた。

許すことと、見張ることは矛盾しないのだ。

ミリナの父親が一歩前へ出た。

「忘れません。でも、あなたの国の子供まで飢えさせたいとは思いません」

帝国から届いた次の知らせは、穀物倉庫の監査結果だった。

隠されていた備蓄が公開され、遠い村へ配られ始めたという。

皇帝の署名だけでなく、現地の医師と農民代表の確認印が付いていた。

リーナはその紙を国王に見せた。

「約束が少し、動き始めました」

国王は静かに頷いた。

許しを宣言するつもりはない。

傷ついた人々がどう感じるかは、それぞれ違う。

それでも国境の向こうで子供が食べられるようになったことは、喜んでよかった。

ミリナは手紙を封筒に入れた。

宛先は、かつて怒りをぶつけた青年だった。

『帝国の村にも麦が届きました』

返事は来なかったが、数日後、青年は国境の検査所で働き始めた。

皇帝は顔を上げられなかった。

その後、帝国とアルディアは食糧備蓄を共同監査する協定を結んだ。

封鎖に使われた国境の検問所は、穀物の品質検査所に変わった。

リーナは使節団を見送りながら思った。

頭を下げることより難しいのは、同じ過ちを繰り返さない仕組みを残すことだ。

国境の市場が再開すると、かつて敵同士だった商人が同じ机で値段を交渉するようになった。

口論は絶えなかったが、誰も剣を抜かなかった。

ミリナはその光景を見て、和平とは立派な式典だけではないのだと知った。

毎朝、麦を量り、品質を確かめ、約束した日に代金を払う。

その積み重ねが、次の封鎖を難しくする。

リーナは市場の記録を閉じ、遠くの村へ向かう荷車を見送った。

皇帝の署名が乾く前に、アシュランは食糧の引渡し条件を読み直した。

封鎖に使われた港を、今度は飢えた人へ穀物を運ぶために開く。

「謝罪だけでは船は動きません」

「ならば、先に我が国の倉庫を開ける」

と皇帝が答えた。

リーナは条件書に、輸送量だけでなく双方の備蓄を公開する条項を加えた。

敵を屈服させるための交渉ではない。

次に飢饉が来たとき、どちらの国も封鎖を武器にできない仕組みを作るためだった。

皇帝はうなずき、自国の港湾長官を呼び寄せた。

リーナは二人の間に地図を広げた。

国境の線を越えて、最初の輸送路に赤い印が引かれた。