最弱属性の俺、空気を圧縮したら一撃で最強になった～空気魔法から始まる異世界魔法革命～

第90話 まだ知らない空気

旧採掘坑での訓練を終えてから二日後、本部棟の空気は妙に張っていた。

廊下を行き交う人の数が多い。普段は見かけない調査班の制服も混じっている。

足音が途切れず、扉の開閉音が短い間隔で続く。忙しさというより、何かを急いで共有しているような気配だった。

訓練場へ向かう途中で、その理由はすぐに分かった。

「来たか」

呼び止めたのは指揮官だった。いつもと同じ声色だが、少しだけ硬い。

「会議室だ。全員呼ばれてる」

何か起きた。四人で会議室に向かう。廊下を進む間、誰も余計なことは言わない。

ただ、それぞれが同じことを考えているのは分かった。

深層だ。あの場所に関する何か。

扉を開けると、すでに何人かが席についていた。調査班の責任者、王国側の技術担当、地質班の分析員。それに、以前より明らかに多い書類と図面。

机の中央には、ダンジョン深層の地図が広げられている。

「揃ったな」

責任者が顔を上げる。

「時間がない。結論から言う」

視線が地図に落ちる。

「深層の異常範囲が拡大している」

短いが、それだけで空気が変わった。

「拡大？」

補助役が眉を寄せる。

「前回確認された空間異常は、深層手前の一部だったはずでは」

「そのはずだった」

責任者は頷く。

「だが、三日前に別班が浅層寄りで類似現象を確認した」

地図の一点を指す。前回、自分たちが撤退した地点より、明らかに手前。

「範囲が広がってる」

感知役が低く言う。

「正確には」

技術担当が口を挟む。

「“広がっているように見える”」

その表現に、自然と意識が向く。

「どういう意味ですか」

問い返す。

技術担当は数枚の資料をめくり、こちらに向ける。

そこには、魔力濃度、気流の観測結果、音波の伝播率らしき数字が並んでいた。

「通常、自然環境で起こる異常には、一定の揺らぎがある」

静かな説明。

「時間によって変化し、場所によって濃淡が出る。完全な均一は、むしろ不自然だ」

言いたいことが、少しずつ見えてくる。

「でも、今回の異常は違う」

自然と口に出る。

技術担当が頷く。

「規則的だ」

その一言で、室内の空気がさらに重くなる。

「一定の範囲ごとに、性質が切り替わっている」

地図の複数箇所に印がつく。

「境界も、異様なほど綺麗だ」

自然現象ではありえない。

「つまり」

前衛が腕を組んだまま言う。

「誰かが、やってる？」

責任者は即答しなかった。

だが、その沈黙自体が答えに近かった。

「断定はできない」

慎重な口調。

「ただ、少なくとも自然発生だけでは説明しづらい」

言い換えれば、それに近い何かを疑っている。

「深層の敵と関係があると？」

感知役の問い。

「可能性は高い」

責任者は短く答える。

「環境そのものを変えているのか、異常を誘発しているのか。そこまでは不明だ」

あの空間は、ただの“特殊な場所”じゃない。

作られた戦場かもしれない。

「……なるほどな」

前衛が低く呟く。

「だから、あんなに綺麗に殺されかけたわけだ」

軽口に近い言い方だが、笑う者はいない。

それほど、状況は重い。

責任者がこちらを見る。

「お前たちの再構築はどこまで進んだ」

視線が集まる。

少しだけ息を吸う。

「局所的な圧力場なら、深層に近い条件でも成立します」

率直に答える。

「範囲は狭い。維持も短い。ですが、一瞬の突破口なら作れる」

「再現性は」

「前よりはある」

曖昧な答えにしたくなかった。

「でも、深層本番では足りません」

それが本音だ。ここで楽観を混ぜる理由はない。

責任者は黙って頷く。

「正直でいい」

それだけ言う。

「こちらも、無理に出撃させるつもりはない」

少しだけ、肩の力が抜ける。

だが、その次の言葉で空気が張り詰めた。

「ただし、時間はない」

地図のさらに奥を指す。深層の中心部。

「異常の発生源と思われる地点に、強い反応が出ている」

言葉は簡潔だった。だが、意味は重い。

「前回より？」

補助役が問う。

「比較にならない」

即答。

「今まで観測されたことのない規模だ」

会議室が静まり返る。

誰も、すぐには言葉を出せなかった。

あの敵ですら、深層の一部にすぎなかった。

そのさらに奥に、まだ何かある。

「……本命か」

前衛の声が、やけに静かに響く。

誰も否定しない。

「次の出撃は、強行ではない」

責任者が続ける。

「準備が整い次第、段階的に進める」

無茶はさせない。だが、止まってもいられない。

その線引きは明確だった。

会議は短時間で終わった。

必要以上に引き延ばしても意味がない。今必要なのは、各自がやるべきことを持ち帰ることだ。

会議室を出る。廊下の窓から、外の空が見えた。

青い。高い。風が流れている。自然な空気。自然な流れ。

そのはずなのに、以前とは見え方が違う。

「……考えてるな」

隣に来た前衛が言う。

視線は外のままだ。

「ああ」

短く返す。

「さっきの話？」

「それもある」

少しだけ間を置く。

「でも、もっと根本だ」

前衛は何も言わず、続きを待つ。

「今まで、俺は空気を“性質”として見てた」

流れるもの。圧縮できるもの。伝わるもの。

そういう理解だった。

「でも、あれは結果だ」

深層の異常も、今なら少し違って見える。

「空気は、ただあるわけじゃない」

ゆっくりと言葉を選ぶ。

「条件が揃って、初めてそうなる」

前衛が横目でこちらを見る。

「つまり？」

「まだ、知らない」

自分でも驚くほど、素直に出た言葉だった。

「空気のことを、まだ半分も分かってない」

圧力場は、その入口だ。だが、それだけじゃ届かない。

深層の異常を前にした時、必要になるのはもっと深い理解だ。

「……面倒な性格してるな」

前衛が鼻で笑う。

「少し戦えるようになったら、普通は喜ぶだろ」

「喜んでる」

そう返す。

「でも、それで終わったら、また同じになる」

あの敗北を、ただの通過点にしたくない。

勝てるかどうかじゃない。届くかどうかだ。

前衛は少しだけ黙ったあと、肩をすくめた。

「まあ、いい」

短く言う。

「お前が考えるなら、俺は斬るだけだ」

変わっていない。いや、前よりもずっと強く、繋がっている。

「……頼む」

小さく返す。

前衛は片手を軽く上げ、そのまま去っていった。

一人になる。窓際に立ち、外を見る。

風が吹く。木々が揺れる。遠くで鳥が飛ぶ。

当たり前の景色。だが、その中に、前より多くのものが見える気がした。

風はただ流れているんじゃない。

空間の形。温度。圧力。

無数の条件が重なって、初めて生まれる。

そして、その条件は、誰かが変えられるのかもしれない。

「……まだ知らない空気」

小さく呟く。

それは恐怖ではない。未知への感覚だ。

自分が知らない領域。だが、そこにこそ答えがある。

視線を上げる。空は高い。その先は見えない。

それでも。

「……行くしかない」

静かに、そう決める。

次の戦いは、今までで一番厳しい。

だが同時に、一番遠くへ届く戦いになる。

その予感だけが、確かに胸の奥で形を持っていた。