第42話 巨大魔物の巣
通路の先で、空間が途切れていた。
崩れているわけではない。むしろ逆だった。そこだけが異様に“整っている”。それまで続いていた歪みや欠落が、境界を越えた瞬間に別の性質へと変わる。
一歩踏み出す。
空気の感触が消える。
呼吸はできている。だが、吸い込んでいるはずのものに実体がない。肺に入る感覚が希薄で、身体の内側だけが浮いているような違和感が残る。
広い。
視界の端から端まで見渡しても、壁の位置が確定しない。天井は高く、暗闇に溶けている。音が反響しないため、距離の基準が失われていた。
隊列が自然と止まる。
誰も指示を出さない。だが、これ以上不用意に進んではならないと、本能が警告している。
足元に目を落とす。
石床が削れている。
斬られたのでも、砕かれたのでもない。削り取られている。しかも一定方向に、流れるように。
表面の凹凸が、同じ向きへ引き延ばされている。
顔を上げる。
壁も同じだ。細かな傷が、すべて一方向に揃っている。自然の侵食ではない。圧力によるものでもない。
“吸引”の痕跡。
だがそれは一瞬の現象ではない。繰り返され、蓄積され、環境そのものを書き換えている。
「……巣だな」
自然に言葉が出る。
リナが息を呑む。「巣って……」
「単発の現象じゃない。継続して発生している。しかも、規則性がある」
視線を巡らせる。
空気の流れが見える。
正確には、流れていた“跡”だ。微細な粒子の分布、温度のわずかな偏り、魔力の残滓。それらが一本の線となって、ある一点へ収束している。
複数の線がある。
それぞれが異なる場所から始まり、同じ方向へ伸びている。
まるで血管のように。
この空間全体が、一つの器官の内部であるかのように。
「……全部、ここに集まってる」
リナの声がかすれる。
「ああ」
だが、それだけではない。
しゃがみ込み、指先で床をなぞる。
削られた部分の縁に、わずかな変質がある。石の質が変わっている。圧縮でも摩耗でもない。もっと根本的な変化。
物質そのものが、別の状態へ移行しかけている。
「空気だけじゃない」
独り言のように呟く。
「ここでは、空間ごと引かれている」
それが何を意味するのか、完全には分からない。だが一つだけ確かなことがある。
これは魔法ではない。
少なくとも、俺たちが知っている形式の魔法ではない。
そのとき、視界の端で何かが動いた。
反射的に顔を上げる。
何もない。
だが、違和感だけが残る。
視線を少しずらす。
空間が、わずかに歪んでいる。
空気の流れがないはずの場所で、粒子が微細に揺れている。
「……動いたな」
誰に向けるでもなく言う。
リナが周囲を見回す。「何が？」
「分からない。だが、固定されていない」
この空間は静止しているようで、実際には動いている。
しかも、一定の周期で。
耳を澄ます。音はない。だが、感覚として伝わるものがある。
微かな“間”。
一定のリズムで、空気の欠落が強まる。
吸われる。緩む。また吸われる。
まるで――
「……呼吸」
無意識に口にしていた。
その瞬間、空間の空気が一段階強く引かれる。
隊列の後方で小さな悲鳴が上がる。
振り向くと、一人の生徒の足元の空気が薄くなっていた。完全な真空ではない。だが、明らかに密度が下がっている。
動こうとするが、足が滑る。
空気が支えを失っている。
「下がるな、そのまま止まれ！」
声を飛ばす。
動けば流れに巻き込まれる。
呼吸のタイミングを読む。
吸引が弱まる瞬間を待つ。
そして、魔力を一点に集める。
エアショットを撃つのではなく、あえて空気を“固定”するように圧をかける。
流れを遮断する。
空気が戻る。生徒が崩れるように膝をつく。
完全に巻き込まれてはいない。だが、あと数秒遅れていれば、存在そのものが削られていた可能性がある。
沈黙が落ちる。誰も言葉を発しない。だが、理解だけは共有された。
ここは安全な空間ではない。生きている。この場所そのものが。
ゆっくりと立ち上がる。視線を奥へ向ける。
流れの終点。すべてが集まる場所。
そこには、まだ何も見えない。
だが、確かに“ある”。
それを証明するように、空気が再び揺れる。
今度ははっきりと分かる。
引かれる。緩む。繰り返される。
規則的な変化。一定の周期。
「……いるな」
小さく呟く。
それは現象ではない。構造でもない。意志を持つ何か。
空気を取り込み、環境を変質させ、存在を削り取るもの。
次の瞬間。
空気が、一斉に引かれた。
それはこれまでで最も強い吸引だった。
空間全体がわずかに歪む。
そしてわずかに、だが確かに。奥の暗闇が“動いた”。
