最弱属性の俺、空気を圧縮したら一撃で最強になった～空気魔法から始まる異世界魔法革命～

第41話 ダンジョン奥へ

ダンジョンの奥へ進むほど、空気は“減っていた”。

薄い、という表現では足りない。場所によっては確かに存在しているのに、数歩進むだけで突然欠落する。連続しているはずのものが、途切れている。呼吸をするたびに、その違和感が肺の奥に引っかかる。

歩くたびに、足音の質が変わる。石床に触れる感触は同じなのに、響きだけが不自然に歪む。音が遠くへ逃げるのではなく、途中で切り落とされているようだった。

隊列の動きは遅くなっていた。誰もが異変を感じ取っているが、その正体を言語化できていない。無意識のうちに足取りが慎重になり、距離を保つ間隔も広がっている。

リナが小さく息を吸った。「……さっきより、ひどくなってる」

答える前に、周囲の空気を探る。魔力を薄く広げ、流れを読む。

明らかに変化していた。空気の欠落が点ではなく、帯のように繋がっている。しかもその帯は、同じ方向へ伸びている。

「流れが強くなっている」

「やっぱり……引っ張られてる？」

「ああ」

短く頷く。だが、問題はそこではない。

魔力の反応が鈍い。

エアショットを試しに軽く発動させる。空気は動くが、普段よりも遅い。反応が一拍ずれる。媒介となる空気そのものが安定していないせいで、魔法の成立にも影響が出ている。

つまり、この異常は空気だけではない。

「……空間自体が歪んでいるな」

口に出して初めて、言葉の重さを理解する。

リナがこちらを見る。「それ、どういう意味？」

「空気がなくなっているだけなら、流れはもっと単純になる。だがこれは違う。距離の感覚もずれている」

実際、前方の壁までの距離が微妙に一定ではない。視界では同じ距離に見えるのに、歩幅で測ると誤差が生じる。空間の定義そのものが揺らいでいる。

そのとき、前方で動きが止まった。

「接敵！」

低い声が響く。

暗闇の奥から、複数の影が現れる。ゴブリン。数は多くない。通常であれば脅威にはならない相手だ。

だが、その姿に違和感があった。

輪郭が曖昧だ。

一瞬だけ、腕が消える。次の瞬間には元に戻る。存在が安定していない。

「なんだあれ……」

前衛の生徒が構えながら呟く。

ゴブリンが突進してくる。だがその動きは連続していない。瞬間的に位置がずれる。滑るように、跳ぶように、空間の歪みを無視して移動している。

一人の生徒が剣を振るう。確実に当たる軌道だった。だが、刃が触れる瞬間、ゴブリンの体がわずかに消える。

空振り。

直後、別の位置に再び現れる。

「当たらない！？」

「落ち着け、タイミングを――」

教師の声が飛ぶが、その直後、空気が歪む。

「下がれ！」

反射的に叫ぶ。

局所的な欠落が発生する兆候。空気の流れが一点に集中する。

次の瞬間、前方の空気が消えた。

音が途切れる。

ゴブリンの一体が、その中に巻き込まれる。体が引き延ばされるように歪み、次の瞬間、完全に消えた。

残らない。血も、肉も、何も。

ただ、存在が切り取られた。空気が戻る。

鈍い衝撃が通路を揺らす。

残ったゴブリンたちが一瞬動きを止める。その隙を突き、前衛が一気に距離を詰める。今度は、存在が安定している瞬間を狙う。

数合の攻防の後、すべてが沈黙した。

だが、勝利の実感はない。

誰もが同じことを考えていた。

今のは、戦闘ではない。

現象だ。

「……おかしい」

ライバルが低く呟く。

その声には、これまでになかった迷いが混じっていた。

「魔物じゃない。あれは……」

言葉が続かない。

俺は前方を見据える。

「巻き込まれているだけだ」

「何に？」

リナが問う。

答えは、すでに出ている。

「中心に」

そのとき、通路全体が震えた。

低い振動が、空気を通してではなく、直接体に伝わってくる。耳で聞く音ではない。存在そのものが揺さぶられるような感覚。

視界が歪む。

壁の輪郭が揺れる。

そして、空気が一斉に引かれる。

「伏せろ！」

叫ぶと同時に、強引に地面へ体を押しつける。

通路の中央で、空間が裂けたように見えた。

空気が消える。

いや、吸い込まれている。

周囲の砂や石片が、見えない穴に引き寄せられていく。重さなど関係ない。ただ、存在しているものすべてが、同じ方向へと流れていく。

一瞬。

だが、その密度はこれまでとは比較にならない。

そして、戻る。

衝撃。通路の一部が崩れた。後方から悲鳴が上がる。振り返る。来た道が、消えていた。

完全にではない。だが、崩落と空間の歪みが重なり、元の通路の形を保っていない。戻れる保証は、もうどこにもない。

沈黙が落ちる。

誰もが理解した。退路はない。教師がゆっくりと立ち上がる。

「……前進する」

それ以外の選択肢がないことを、全員が理解していた。

誰も反対しない。できない。俺は静かに息を整える。空気の流れを読む。

先ほどよりも明確だ。すべてが、同じ方向へ向かっている。

「……近いな」

自然と口に出る。

リナがこちらを見る。「何が？」

「中心が」

その言葉に、誰も反応しない。だが、否定もされない。

すでに全員が感じている。この先に、何かがある。

通路はやがて開けていく。天井が高くなり、空間が広がる。

そして、空気が――ほとんど動かなくなる。

流れていないのではない。流れきった後のように、静止している。

俺は足を止める。視線を奥へ向ける。暗闇の向こう。すべてが集まる場所。

「……ここだ」

小さく呟く。

空気が、止まっている。それはつまり、この先が“終点”であることを意味していた。