罪な人魚の都落ち

第五章

部屋にて

「ただいま」

　玄関のドアが閉まる音に自分の声が掻き消される。広く暗い海に投げ出されたような不安を抱えながら、俺は靴を脱いでリビングへと向かう。

「ジルは……部屋か」

　明かりの消えたリビングで一人呟いて、俺はジルの部屋へと足を運ぶ。

　一歩一歩。床を軋ませながらジルがいるであろう部屋の前へ到着する。

「……はぁ」

　短く息を吐き出し、心の準備をする。「ジルの部屋」と書かれたプレートを見て、俺はドアをノックする。中から「はーい」とジルの声がしたので、俺はドアをゆっくりと開けた。

「何？　どうかしたの？」

　ジルはベッドにうつ伏せになり、雑誌を読んでいた。白く長い足が小気味良くリズムを刻んでいる。

「……上は大火事、下は－－」

「お風呂」

「……正解」

　ジルは雑誌をパタンと閉じて、ベッドの上に座る。女の子特有の足のつま先を外に向ける、股関節が痛くなりそうな座り方だった。

「何？　全っ然面白くないんだけど」

「パ、パンはパンでも－－」

「フライパン」

「…………」

　即答されてしまった。俺がひねくれ者だったら「正解はパンダでしたぁ〜！」などと言うのだろうが、生憎そんな性分ではない。

　俺は次の言葉を必死に探すが、何も浮かんでこない。稼ぐ必要のない時間稼ぎのなぞなぞをひねり出そうと努力する。

　すると、ジルの方からアクションがあった。

「初対面の二人がお互いに自己紹介をしています。一人が、「私はア行のアです」と言うと、相手は、 「私はカ行のクです」と言いました。二人はいったい何を言っているのでしょう？」

　ん？　これは、なぞなぞなのか？

　出された問題には一生懸命取り組む。これが受験生としての俺のポリシーと言えば聞こえはいいが、なに、俺は単なる負けず嫌いなのだ。

　俺はジルの出したなぞなぞに頭を捻った。

「あ、ああ、えーと……」

「さん、にぃ、いち」

「カウントダウン早いだろ！　じっくり考えさせろよ！」

　ジルはこちらの言う事に耳を貸さず、結局「ぜろ」のカウントを済ませてしまった。「ブー」っと口を尖らせた後のジルのドヤ顔は……やはり忌々しい。

「正解は「自分の名前」よ！」

「……どう言う事だ？　自分の……」

　「私はア行のア」「カ行のク」。これらが「自分の名前」と言う答えになる。ア行、あいうえお……。カ行、かきくけこ……。アの位置を考えると……イの上、井上か。カ行は……キの下、木下か。

「成る程、名前ね」

「ふふーん！」

　ジルは得意げに腕を組んでふんぞりかえる。そのまま壁に頭を打ち、頭を抑えていたが、見なかった事にしよう。

「で？　なぞなぞをしに来たわけじゃないんでしょ？」

「あー、そうだな」

　俺は痒くもない二の腕を掻き、天井に向かって答えた。

「なんかボーッとしてるわね。いつもより。熱でもあるんじゃないの？　アンタ」

「かもな」

「……？　何？　なんなの？」

「いや、用件はある」

「ふーん……とりあえず、座れば？」

　俺は曖昧に返事をして、ジルの勉強椅子に腰掛けた。背もたれに自分の体重の八割をかけ、やはり天井を見上げて言った。

「そういやさ、そろそろ十二月だけど……。里帰りとか、予定無いのか？」

「無いわよ」

「そ、そうか……だよな。ハ、ハハッ」

　子供にも見抜かれるであろう、下手な作り笑いをジルに見逃されるはずがなかった。俺は咳払いを一つして、仕切り直した。

「最近、アレだな。寒くなったよな」

　ああ、言いたい事と違う。こんなことを話したいんじゃない。ジルは当たり前の様に答えた。

「はぁ？　十二月も近いんだから当たり前でしょ」

「ああ……だよな」

　ジルが鋭く刺す様に俺を見る。こいつの事だ「言いたい事があるならハッキリ言いなさいよ！　このガリ勉！」くらいに思っているだろう。

「言いたい事があるならハッキリ言いなさいよ！　このガリ勉！」

　予想的中だ。しかし、ガリ勉の部分まで当たっているとは……。我ながら情けないな。

「まぁ、落ち着けよ。果報は寝て待てだぞ」

「ウチに家宝なんて無いし！」

「多分、字が違うな……」

「ワケ分かんないし！」

　だろうな。

　ジルは「んー！」と唸り、口を尖らせた。可愛らしい仕草なのだが、そんな仕草をしているジルから俺は目を逸らす。

　片方の眉を吊り上げ、ジルは腕組みをしながら言った。

「で、アンタは本当に何の用で来たのよ」

「よ、用がなきゃ、来ちゃいけないのか？」

「ツンデレに目覚めたの？」

「はぁ！？　俺の何処がツンデレなんだよ！　どっちかといえば、お前の方がツンデレだろ！」

　俺は熱くなり、叫んだ。ジルは耳を塞ぎながら「うるさい！」と短く言い放った。

「す、すまん」

「アンタ……。本当に頭大丈夫？」

　心配するジルを他所に、俺は何から話すべきか……と、そればかり考えていた。

　一旦落ち着け、落ち着け俺。

　俺はビシッと椅子に座り直し、ベッドの上のジルに正対した。

「あのな、ジル……。落ち着いて聞いて欲しい」

「落ち着いてないのはアンタでしょ……」

　光沢のある金髪をゆっくりと撫でながら、ジルは言った。

　もう十二月になるというのに、俺は汗をかいていた。だが俺は額から流れる汗を拭うことをしなかった。

「俺はお前を助けたい。だから……お願いだから……ここを出て行ってくれ」

　言ってしまった。頭を下げているのでジルの表情は伺えないが、チクチクとした空気……冷え切った空気が、部屋を包んでいた。

　そして、小さな動物に刃物を突き付ける様な罪悪感が、俺の胸をきつく締め付けていた。