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2.46

魔王城へと続く荒野は、静かだった。

戦場に近づくほど、普通は空気が重くなる。

けれど今は、不気味なほど澄んでいる。

エルナは足を止めた。

「……近い」

それは敵の気配ではない。

レイナが眉をひそめる。

「魔力？」

「ううん。違う」

エルナは小さく息を吸い、目を閉じた。

――焦げるような、まっすぐな衝動。

それは何度も隣で感じてきたもの。

「……アレン」

ミラが静かに顔を上げる。

「感じるの？」

「うん。思ってたより……近い」

三人の間に、ほんの少しだけ光が差す。

三章であの光に呑まれ、別の場所へ飛ばされたアレン。

生きていると信じてはいた。けれど、どこにいるのか分からなかった。

レイナが小さく笑う。

「なら大丈夫ね」

「うん」

エルナは強く頷いた。

「アレンなら絶対すぐ来る。だから――私たちは止まらない」

心配は消えない。

けれど、それに縛られる必要もない。

前に進む。

それが、あいつのやり方だから。

そのときだった。

空気が、変わった。

魔王城へ続く石橋の上。

二つの影が、いつの間にか立っていた。

ひとりは――リュナ。

長い黒髪を風に揺らし、相変わらず感情の読めない瞳で三人を見下ろしている。

そしてもうひとり。

深緑の長衣。

白銀の長髪。

静かな、しかし底知れぬ古さを纏う魔族。

レイナの瞳がわずかに揺れる。

「……あなた」

エルフの里。

石碑で会った魔族の姿。

男は穏やかに笑った。

「おぉ、あの時のエルフの小娘ではないか」

声は柔らかい。

だが、エルフであるレイナを小娘呼ばわりするほどに生きた魔族。

「魔族は基本、戦闘が大好きでな。寿命もないに等しいのに皮肉なことに、戦い続ければ短命になる種族じゃ」

ゆっくりと、杖を地に突く。

「しかし戦わずして生き残ってきたのが、この私、エルダンだ。」

その瞳が、どこか遠い時代を見る。

「エルフの大長老が生まれる前から生きておるよ」

ミラが息を呑む。

超長命。

生き証人。

「人は浅ましい」

穏やかな声音のまま、言葉だけが冷える。

「石碑にもあっただろう。自分に都合よく生きておる。あやつらの“神”は、元は我ら魔族だった。言葉も物も教えてやった」

エルナの拳がわずかに震える。

「最初は敬い、神と崇めておった。だが都合が悪くなると、解釈を変え、戦争を仕掛けてきよった」

風が強くなる。

「だから何度かは能力を発動した。全滅近くまで貶めたこともある」

静かな告白。

「神の天罰とやらが記録に残っておるのは、その時のことじゃ」

レイナの喉が乾く。

確かにエルフの記録にある。

呪いのようなものが一気に広がり何度か人間は危機に瀕している。

それがあの魔族の能力。

「エルフなどの長命種とは、よい関係を築けておったのだがな」

ふっと視線が三人に戻る。

「まあよい。いい機会だ。単体での戦闘は得意ではないが――」

「エルナ、あいつは私に任せて。

　アレンが来るまでの間リュナをよろしく」

レイナはエルナとミラに宣言する。

エルナがレイナを見る。

レイナは静かに息を整え、弓を握った。

「……お願い、任せて」

ミラが小さく頷く。

リュナの視線が、エルナとミラに向く。

「あなたたちが相手？

　別に二対一でも構わないわ」

エルナは剣を抜いた。

「望むところだ」

戦いの幕が、静かに上がる。

――そして。

石橋の上で、レイナはひとり、超長命の魔族エルダンと向き合った。