ごきげんよう、また逢える日まで

9．腐った果実

ダルク様――いえ、ダルクの赤黒い瞳が私を見下ろす。

やっぱり、そうだったのね。

渡せという言葉には従えず、思わず封書を両手で庇う。

分かっていた。

あまりに不自然だったもの。

幾度となく起きた改変の中で、彼だけが全く変わらなかった。

いえ、寧ろ立場が良くなっていた。

まるで邪魔なものを排除していくように、彼の障害だけが無くなっていった。

これが意味する事は一つだけ。

少し前まで、私は死神が全てを操っているのだと思っていたわ。

でも、違った。

全てを操っていたのは――。

「ダルク様……やはり、貴方が……！」

抵抗するように声を振り絞る。

対するダルクは表情を変えない。

勝ち誇った笑みも一切浮かべない。

ただ、無表情。

それから僅かに視線を天井へと上げた。

「ラナ、人の幸せとは何だと思う？」

意味が分からない。

一体、何を言っているの。

突然そんな事を問われ、私は言葉を失う。

「これは私の自論だがね。幸せとは、相手の気持ちを理解できた瞬間にある。自分の考えていた思いやりが叶った時や、通じ合ったと分かった時。そこに確かな繋がりがあるのだと気付いた瞬間にこそ、人の心は満ち足りるものだ」

「な、何を言って……」

「ラナ。私はようやく、君を見つけたのかもしれない」

もう一度私を見下ろしたその瞳は、グルグルと渦巻いているようだった。

前にも見たことがあるわ。

光を失い、底の見えない闇に囚われたような色。

あの時から既に、彼は正気を失っていたのか。

今の言葉とは不釣り合いな位、ゾッとする冷たい表情がそこにあった。

「5年前、初めは信じられなかったよ。何の根拠もない憶測だと思おうとした。だが、あまりに偶然が重なり過ぎていた。まるで私の思考を見透かしたかのように、ヴィオルへ差し向けた全ての計画が潰された。だからこそ、私は恐怖と共に確信したよ」

「……！」

「私の計画を邪魔する存在、内通者がいるとね」

一歩、その足が踏み出される。

響いた靴音に私の身体が強張る。

分かっていたのは、私だけじゃなかった。

今まで私が行ってきたこと。

ヴィオルを救うために伝えてきたこと。

それを全て、気付かれていた。

当然だわ。

計画を阻止され続ければ、誰だって不信に思う。

そしてその元凶を探し出そうと躍起になる。

どうして彼が私を縛り続けていたのか、その理由が少しだけ分かった。

「探し出すのには苦労した。何せ弟……ヴィオルは何一つ語らなかったからな。どんな痛みや苦しみにも、アイツは屈しなかった。余程、守りたいものがあったのだろう」

「貴方が、全てを仕組んだのね！？　ヴィオルを殺したのも、全て……！」

「奇妙なことを言う。君だって、それが分かっていて私を受け入れたのだろう？」

声を荒げる私に対して、ダルクは変わらず冷徹だった。

噛み合わない会話と共に、視線を真っすぐに向けてくる。

私を責める目じゃない。

怒りでも、敵意を抱いている目でもない。

これは、何なの。

彼の感情は、私の理解を超えた場所にあるようだわ。

「全ては、あの男が狂ったことから始まった。私の父、ヴァン・ヴェルレーヴェンが」

そうしてダルクは何かを思い返す。

●

父、ヴァン・ヴェルレーヴェンは誉れある人物だった。

公爵家当主であり、国の根幹である法にも関わる偉人。

目指すべき頂点であり、私の自慢の父だった。

だがそんなある日。

突然、ソレは起きた。

「ダルク、サラは何処に行ったんだ？」

「え……？　は、母上の事ですか？」

「そうだ。さっきまでそこに居ただろう？」

「ち、父上……？　母上は既に……」

私が動揺するのも当然だった。

何故なら母は既に亡くなっている。

父が知らない筈もなく、最初は何かの冗談なのではと疑った。

だが、違った。

「そんな筈はない！　サラはさっきまで、私の傍に居た筈だ！　何を隠している！？」

父は、母が亡くなっている事実を忘れていたのだ。

それから父の様子は、徐々におかしくなっていった。

次第に周囲と会話が噛み合わなくなり、その苛立ちをぶつけるようになる。

極めつけには、私達を敵だと思い込むようになった。

「お前達は、私の屋敷を乗っ取るつもりだろう！？」

「ち、父上！　落ち着いて下さい！」

「渡さん！　私の屋敷は、誰にも渡さんぞ！」

瞬間、視界がブレた。

状況を理解するのに数秒を要した。

そう、私は殴られたのだ。

敬愛する、あの父に。

殴られたのは、初めてだった。

あんな理知的な父が、優しかった父が、こんな訳の分からないことで手を挙げるなんて。

有り得ない。

有り得る訳がない。

一体、何が起きているんだ。

私は痛みよりも、その衝撃に打ちひしがれた。

その後は従者が父を諫めたので、大きな騒動にはならなかった。

いや、既に大事にはなっていたのかもしれない。

父が狂気に囚われていたのは、明らかだったからだ。

医師の診断を受けるように言っても、何処も悪くないと余計に暴れるばかり。

公爵家当主という立場故に、強引な手も取れない。

専門の医師も、周りの貴族も、首を捻るばかりだった。

どうして、こんな事に。

分からない。

分かりたくもない。

既に知性のあった面影すら消え失せている。

アレは、本当に父なのか。

時間が経つにつれ、父は痩せ衰え、私の敬愛の念は擦り減っていった。

そんな中、何故か弟のヴィオルだけはあまり動揺していなかった、ように見えた。

私の身間違いか。

それどころか、進んで父の傍にいるようになった。

あの状況で、既に自分も手を上げられているというのに、全く意に介した様子がない。

笑顔で今の父を受け入れている。

有り得ない。

聡明な父を知っているお前なら分かる筈なのに。

私はそこに不信感を覚えた。

まさか。

まさか、お前がやったのか？

そう思う私に、弟のヴィオルが歩み寄ってきた。

「父上のことは僕に任せて下さい。大丈夫です。父上も、少し混乱しているだけですよ。直ぐに良くなります」

「ヴィオル……まさか、お前が……」

「……？　何の話ですか？」

私には弟の笑顔が、悪魔のように見えた。

そうして時が経ち、その予感は的中する。

父の遺言で、ヴィオルが次期当主となったのだ。

●

「私はヴィオルが毒か何かを用いて、父を狂気に陥れたのだと本気で思っていた。次期当主の座を狙い、父を狂わせ、私から全てを奪うつもりなのだと」

「そんな訳が……！」

「あの男の変貌ぶりを見れば、誰でもそう考えたさ。遺言に従って次期当主がヴィオルのものとなった時、異論が浮かんだのは私だけではなかった」

彼の身に過去、何があったのかは分からない。

けれど私を見る瞳が、僅かに揺らいだ気がした。

「私達は確かな正義を以て、ヴィオルを悪と断じた。正しいと思い込めば、どのような行動にも正当性がある。私の計画に付き従う者すらいた。だが結局内通者は見つけられず、ヴィオルの死後に追い打ちをかけるように、あの症状が医学的に立証された」

「認知症……」

「その瞬間、私達は悟った。あの男は、既にその症状に侵されていたのではないかと。ヴィオルが狂気に陥れた訳ではなく、自然とそうなっていたのではないかと。だが、今更認める訳にはいかない。真偽はどうあれ、既に処刑は執行された」

ダルクがゆっくりと手を伸ばし、私は反射的に後ずさる。

既に彼は気付いていたのだわ。

自分が間違いを犯したのだと。

初めは本当に自分達が正しいと思っていたのでしょう。

そして周囲を巻き込んでヴィオルを謀殺した。

処刑などという、あまりに残酷な方法すら用いた。

けれど、彼は認めない。

それどころか、自身が犯した罪から目を背けようとしている。

私が手に入れた封書を、無かったことにしようとしている。

「その封書は、私達の過ちを詳（つまび）らかにするもの。正義を悪とするものだろう。さぁ、ラナ。それを渡してくれ。既にこの塔の周りは部下達が取り囲んでいる。最早、逃げ道もない」

「ッ……！　貴方にヴィオルへの罪悪感が少しでもあるのなら！　今すぐ犯した過ちを公表するべきだわ！　それが償いというものでしょう！？」

「無実の弟を処刑したと、民衆の前で公表しろと言うのか。残念ながら、それは出来ない。これは民だけでなく、他の貴族からも不信を買うもの。幾ら公爵家であっても衰退は免れない。ここでヴェルレーヴェン家を途絶えさせる訳にはいかないんだ」

訴えかけても、まるで動じない。

結局、ダルク・ヴェルレーヴェンの本性は変わらない。

地位と権力、己の保身。

そのためならば、自分の家族を悪人に仕立て上げることも厭わない。

だからヴィオルを手に掛けたことにも、簡単に目を逸らせるのね。

次第に怒りすら覚える。

すると彼は納得したように小さく頷いた。

「それが、君の本心か」

「！？」

「私を責め、そして憎む目だ。その目を、私はずっと待っていたのかもしれない」

「意味が分からないわ……どうして私を殺さなかったの……？　私が内通者だと分かっていたのなら、どうして私を婚約者にして傍に置いたの！？」

冷静に考えれば分かる事だったわ。

いつからかは分からないけど、彼は私が何者か気付いていた。

過去と交信している事までは抜きにしても、ヴィオルに情報を送っていた内通者だと勘付いていたのよ。

だったら、どうして今まで私を見逃していたの。

実の弟を簡単に手に掛ける男に、躊躇いなんてない筈。

「酷く単純な話だよ。何の迷いもない、ただ一つの感情だ」

「！？」

「ラナ、君を愛している」

一瞬、聞き間違えかと思ったわ。

今の状況とは、あまりにも不釣り合い。

考えもしていなかった言葉が辺りに響く。

「君がこの5年間、どんな思いで私の傍にいたのかは分からない。復讐か、悲観か、それとも哀れみか。だが君は、私を欺き続けた。監視するために近づいた私に対して、君は本心を覆い隠して私の傍に居続けた。私の間違いだったのではと思わせる程の、完ぺきな演技を続けてね。そしてようやく君は今日、その本性を明かした」

「……！」

「正直に言おう。君ほどの強かな女性は、今まで見たことがない。味わったことのない衝撃を受けたような気分だったよ。そしてその感情は、日が経つにつれて強まっていった。君がどうやって私の策を見抜き、先回りしたのか。そんな事すら些細に思える程にね」

そこでようやく、彼は表情を変えた。

渦巻くような瞳はそのままに、慈愛のような笑顔を浮かべる。

嘘には見えない。

本当に、私に愛情を抱いたというの。

婚約者という立場も打算的な考えでなく、本当に愛した結果だというの。

理解できない。

普通の考えを逸脱しているわ。

最早、その笑顔は狂気じみている。

僅かな恐怖を抱いていると、ダルクは視線を私の真横へと逸らした。

そこには私が抱えてきた蓄音機があった。

「そう。これだ。この蓄音機が、私達を引き合わせた。君も分かっていたのだろう？」

「何を言っているの……？」

「……この期に及んで、まだ私を欺こうとするのかい？」

自分は分かっている。

そう言いたげな様子で息を吐く。

全く心当たりがないわ。

けれど以前の彼は、コレに妙な反応を見せていた。

まさか、時を超えて会話が出来ることを知っていたのでは。

いえ、それを知っていたなら早々に処分するか、私の手の届かない場所へ置いていた筈。

もっと単純な理由。

何故、ダルクが何の接点もない私に近づいたのか。

何故、私が内通者だと考えたのか。

その理由が、この蓄音機にはある筈で――。

「その蓄音機は、元々ヴィオルが持っていたものだ」

彼は真っすぐにその蓄音機を指差した。