ごきげんよう、また逢える日まで

10．たとえ全てを忘れても

父上の変貌は、僕も気付いていた。

あの人は身の回りだけでなく、僕達のことすらも次第に忘れていった。

博識だった面影は、徐々に消えていく。

時には手を上げられたこともあった。

だからどうにかしたくて、僕は兄上を頼った。

「兄上、父上のことで……」

「私には代行の執務がある。後にしてくれ」

「は……はい。分かりました」

だけど兄上は、父上から離れていった。

まるで今の父上を見ていたくないようだった。

従者に任せきりになり、次期当主として執務に没頭するようになる。

他の貴族の方々も、表面上は心配しているようだったけど、面倒ごとを避けようとしているのがハッキリと分かった。

だったら、僕はどうする。

何が正しいのか、何が間違っているのか。

迷いながらも僕は父上を支えることにした。

いつかまた、以前と同じように三人で暮らせると信じて。

合間を縫って、極力顔を見せるようにした。

誰だと言われても、自分は貴方の息子だと何度も言った。

渡したプレゼントは数日の内に忘れられ、何処かへ行ってしまった。

それでも一緒に居続けた。

理由は漠然としていて、その時は理解し切れていなかったんだと思う。

いや、僕自身も心の何処かで目を背けていたのかも。

でも、そんなある日だった。

「許してくれ」

いつものようにベッドから起き上がった父上は、僕の前で静かに涙を流した。

突然だった。

僕が慌てて寄り添うと、父上は僕の手を握ってきた。

あまりに弱々しく、そして微かに震えているのを感じた。

それが元の父の言葉だったのかは分からない。

夢で見た幻想のまま、呟いただけだったのかもしれない。

でも、確信する。

そうだ。

比べる事に何の意味があるのだろう。

父上は今、此処にいる。

過去の父上と今を比べて、優劣を考えるなんて間違っている。

今の僕は、勝負をしている訳じゃない。

父上が一番望んでいるものは何なのか。

それを考え、僕はやっぱり傍に居続けることにした。

「ヴィオル、どうしたんだ？　もう学校の時間だろう？」

「……今日は休校なのです」

「そうだったのか……。そうだ、ダルクは何処にいるんだ……？」

「兄上はお仕事が忙しいので。大丈夫です。僕が傍にいます」

「そうか……そうか……」

父上は椅子に座ってぼうっとしながら、窓の外を眺める。

従者に任せれば良い、訳がない。

父上に必要なのは家族だ。

勿論会話が噛み合わずに大声で怒鳴られることはあったけれど、怒るのは当然だった。

子供の頃、僕だってヤンチャをして父上に叱られた事がある。

きっと、その時と同じなんだ。

きっと、僕達はまだ子供のままなんだ。

「ヴィオル、どうしたんだ？　もう学校の時間だろう？」

父上の時間が、次第に巻き戻っていくような気がした。

もしかすると、亡くなった母上と会っているのだろうか。

昔に暮らしていた故郷に帰っているのだろうか。

そしていつか、僕のことも兄上のことも、全て忘れてしまうのだろうか。

それでも――。

「安心して下さい。僕は貴方の傍にいます。それが僕に出来る、恩返しだから」

●

「この蓄音機が、ヴィオルの！？」

「処刑後、弟に関する品は処分した。体裁を保つために幾つかのものは置いておいたが、私にとっては罪悪感を呼び覚ます忌まわしいものだ。その蓄音機も、当時処分した品の一つだった。けれど驚いたよ。初めてラナに近づいた時、君がヴィオルの蓄音機を持っていたのだから。その蓄音機にある小さな傷は、見覚えがあったからな。そして内通者は君ではないかとの疑念が生まれた」

ダルクはその蓄音機を見下ろした。

彼の言う小さな傷は、確かに私も分かっていた。

元から付いていたもので、それを承知で骨董品から購入したのだもの。

あの時は元が誰のものだったのかなんて、気にも留めなかったわ。

でも、それこそが私達を繋げた。

ヴィオルから目を背けるためにダルクが売り飛ばし、それが回り回って私の元に届いていたなんて。

どうしてこの蓄音機が過去のヴィオルに繋げていたのか、今なら分かる。

だって同じものなのだから。

「けれど、それだけで私を……？」

「いや、所詮はただの疑念だ。それだけで君を内通者と断定する気はなかった。元々君に近づいたのは、君のご両親への贖罪が発端だった」

「まさか……！　まさか、お父様やお母様の命を奪ったのも……貴方が……！？」

「誤解しないでほしい。君のご両親に関して言えば、あれは本当の事故だった」

反射的に足を踏み出しかけた私を、ダルクは制す。

「あそこは初めに、ヴィオルを事故死に見せかけようとした山道。当時は先回りしたヴィオルの指示で封鎖されてしまったが、地主たちの要望で処刑後に解放しただけだ。まさか本当に崖崩れが起きるとは、私も想定外だった。そして結果的に、君と私を引き合わせた」

そうだわ、と私は思い返す。

記憶の中から当時の光景が思い浮かんでくる。

お父様とお母様の事故はあの山道、最初にヴィオルの死が訪れる場所だったわ。

私の助言で回避した後、確かにヴィオルがあの道を封鎖していた。

でもそれが解放されて、回り回って視察に来た私達に降りかかった。

当時の私が、そんなことを知っている筈もない。

避けられない事故だった。

つまりお父様やお母様を奪ったのは、私ということ？

私が余計なことをしなければ、お父様やお母様は無事だったというの？

愕然としていると、ダルクがゆっくりと首を振った。

「私が殺したのはヴィオルと、狂乱した父だけだよ」

「え……」

「さぁ、話も終わりだ。その封書を渡してくれ。それで全てが終わる」

「貴方は、実のお父様まで殺したの……？」

「愛とは。互いに理解し合い、支え合うからこそ育まれる。だがあの症状にそんなものはない。幾ら理解しようとしても、見返りなどない。分かり合えず、時には暴力すら振るわれ、ひたすらに疲弊する。私自身驚いている。人とは、こうも冷酷になれるものなのだと。いや……認知症の有無など、今更どうだって良い。私はあの男の醜態を見ていられなかった。だから毒を盛って殺したのさ。これ以上、あの男がヴィオルの言いなりになる前に、父との思い出が憎しみに変わる前に」

「……！」

「ラナ、無償の愛なんて存在しないんだよ。だから私と共に行こう。そして老いる前に、私と共に死のう」

彼は更に一歩、踏み出してくる。

こちらの事情なんて端から理解する気はないのね。

私が今、何を考えて何を感じているのか。

何一つ見ないまま、一方的な愛情だけを押し付けてくる。

きっと私は、殺めたヴァン様やヴィオルの代わりでしかない。

役割も同じく、不要となったら捨てられる代用品。

その手を取れるわけがない。

封書は渡さず、私は全身を奮い立たせる。

微かな雑音が、何処からか聞こえた。

「私は、お父様やお母様がいてくれれば良かった。だって私を産んで育ててくれたもの。離れていても、寂しくても、そこにいるって分かるだけで心の支えになった。だからそんな感謝すら忘れた貴方の考えは理解できない……！　絶対に……！」

否定するように、持っていた封書を開ける。

封の中には幾つかの書面があった。

ダルクは驚いたように目を見開くが、無理矢理奪い取ろうとはしない。

封を破ろうとも、後からいつでも奪えると思っているのかもしれないわ。

でも私は、ヴィオルが託してくれたものを、何も知らずに奪われたくはなかった。

書面を広げ、ランタンの光に照らす。

抗いたい一心で読み解くと、記された内容が明らかになる。

「これは、嘆願書？」

「何……？」

「ヴァン・ヴェルレーヴェンの名の下に、ダルク・ヴェルレーヴェンの義絶処分を嘆願する……！？」

そこまで読んで言葉に詰まる。

これは前当主のヴァン様が生前に書いたもの。

欄にはしっかりと名前が記され、印も押されている。

間違いないわ。

あの方はダルクとの関係を絶つため、王家に進言しようとしていたんだわ。

そしてそれを息子のヴィオルに託した。

私は彼が伝えたかったことを理解して、下唇を噛む。

けれどそれを知ったダルクはせせら笑った。

「は……！　それがヴィオルの残した手掛かりか！？　何て間抜けな！　たとえ突き出されたとしても、既に死んだ人間の書面だ！　遺言でない嘆願書に法的拘束力はない！　そんなものでは私を殺せない！」

「……」

「本当に私を義絶にさせたかったのなら、遺言に書いておけば良かったものを。やはりあの男の思考は、既に衰えていたようだな」

無意味なものを残した、とでも言いたいのかしら。

ダルクは安堵したようにも見えた。

確かにその通りよ。

この嘆願書には、もう効力はない。

現当主が変わってしまった今では、王家に提出した所で何の力もない。

遺書に残しておけば良かったという言葉は、ある意味では正論なのでしょう。

けれど違う。

ヴィオルは、意味のないものを残した訳じゃない。

私は彼を見上げた。

「分からないの？」

「何……？」

「ヴィオルは処刑される前から、この嘆願書を持っていたのよ？　きっと彼は、生前のヴァン様からこれを譲り受けていた。その意味が、本当に分からないの？」

「！？」

嘆願書を残したのは、王家に届けさせるためじゃない。

ヴィオルはいつでも嘆願書を出せた。

それこそヴァン様が存命中に、或いは正式な当主継承が行われる前に提出していれば、ダルクの義絶も有り得た。

だというのに、彼はこれを手放さなかった。

それが意味することを、私は告げる。

「ヴィオルは、貴方を守ったのよ」

「ば、馬鹿な……！　そんな筈は……！」

「彼はいつでも貴方を追い込めた。たとえ王家がそれを跳ね除けたとしても、義絶を嘆願されたという事実は残り続ける。貴方は確実に、今よりも動き辛くなっていた筈だわ」

「ならば何故……どうしてヴィオルは何も言わなかった！？　処刑される中でも何一つ明かさず……何故、私を守ったのだ！？」

「まだ分からないの！？　ヴィオルにとって貴方は家族！　たった一人の大切な兄弟だったのよ！？　簡単に差し出せる訳がないじゃない！」

「！？」

「貴方と違って、ヴィオルは誰も恨んでいなかった。そして彼は自分の幸せよりも、家族である貴方達の幸せを選んだ。きっとこれは、それを伝えたかったんだわ……」

ヴィオルも実の兄が命を狙っていると、私との会話を通じて気付いていたのかもしれないわ。

だからこそ伝えたかったのは、自分の思い。

彼は父であるヴァン様も、兄のダルクも憎まなかった。

いえ、そもそも彼が実の父を殺めたなんて知る筈もない。

本当ならその真相を突き止められれば良かったのでしょう。

でも気付いた時には、最早誤解を解ける状況ですらなかった。

自分達を正義だと思っている人々に、どんな事を言っても無意味。

言葉で伝えても、全ては誤魔化しだと切り捨てられる。

だから彼は行動で示したのよ。

未来の私は「今の自分に危険が迫った時」と言っていた。

ヴィオルはダルクが私の存在に気付き、近づく可能性も考えた。

それだけじゃない。

私からこの封書を奪うことすら予見していたのね。

託した本当の理由は、彼に気付かせるため。

これ以上の罪を重ねないでほしいと、伝えるためだった。

でも、こんなのはあんまりよ。

貴方が考えるのは自分のことよりも私達のことばかり。

命を賭けてまで託したものが、たったこれだけなんて。

私は許せなかった。

許せなかったからこそ、ダルクに相対する。

「遺言なんて関係ない。貴方はヴィオルに負けていたのよ。この先、何があったとしても、何を築き上げたとしても。彼が貴方を守ったという事実が、その根底にあるのだから」

「止め……ろ……」

「私の心を塗り潰したいのなら、そうすれば良いわ！　でも忘れないで！　貴方は罪を犯した！　法で律する立場にありながら、それに目を背けて！　比べるばかりで狂気に落ちてしまった貴方では、ヴィオルには勝てない！　この先、一生……！」

「止めるんだッ！！」

ダルクは、今までの自分を否定されたように感じたのね。

ようやく赤黒い瞳に怒りが宿った。

これが、彼の心の中に巣食っていた本性。

父と弟を殺して歯止めが効かなくなった、理性を上書きする程の狂気。

だからこそダルクは懐から拳銃を抜き、私へ向けた。

押し潰されそうな罪悪感と後悔から目を背けるために。

唐突な眩暈が起き、続いて銃声が鳴った。

撃たれたと思った。

でも恐怖も、痛みもない。

思わず瞑っていた瞼を開くけれど、私の身体には何の異変もなかった。

この近距離で狙いを外したの？

そう思ってもう一度見上げると、ダルクは私の後方を見つめ、信じられないと言いたげな顔をしていた。

「な、何だこれは……！？　嘘だ！　何故お前が生きている！？」

痛みを耐えるように手を抑え、そこから拳銃が零れ落ちる。

発砲したのは彼じゃない。

別の誰かが、ダルクの銃を弾き飛ばしたんだわ。

でも、この場にいるのは私達二人だけの筈。

塔を包囲していた従者の仕業にしても、辻褄が合わない。

一体、誰が――。

何処かで、雑音が聞こえる。

小さな靴音共に背後から別の気配を感じる。

後ろは振り返られなかった。

けれど進み出たその姿を見て、私は目を疑う。

夢でも見ているのかと思った。

だってそこには、ヴェルレーヴェン家の貴族服を身に纏う、赤髪の少年がいたのだから。