ごきげんよう、また逢える日まで

11．銀の弾丸

そんな筈がないわ。

きっと幻覚を見ているに決まっている。

私は目元を擦った。

でも目の前に現れた赤髪の少年は、間違いなくそこにいた。

拳銃を持ったその少年の姿を見るのは初めてだった。

本当の初対面。

けれどダルクの驚きようと、ヴェルレーヴェン家の貴族服が誰であるかを思い知らせる。

「ヴィオル、なの……？　どうして……？」

少年、ヴィオルは緊張した面持ちでゆっくりと首を振った。

自分も何故ここにいるのか、分からないみたい。

ランタンの明かりだけが灯る中、彼の赤い瞳が輝き、私達を交互に見る。

「声が聞こえたんだ。二人の声が」

歯車の音と共に、悲しそうな声が響く。

それは間違いなく、あの蓄音機から聞こえてきた声だった。

●

5年前。

ダルクが差し向けた追手に、ヴィオルが拘束される一週間前のこと。

彼は人気のない図書館で、父から譲り受けた封書を従者に託そうとしていた。

状況を覆す一手がなかったからだ。

自身が前当主殺害の容疑で拘束されると気付いていながらも、冤罪である証拠が見つからなかった。

やっていないことを証明するのは、悪魔の証明に近い。

加えてそこに兄のダルクが関与しており、今までの死の原因も兄が関わっているのでは勘付いてしまった。

これ以上、ラナとの会話を知られては彼女に危害が及ぶ。

だからこそ、この封書を時計塔に隠すことにした。

最後にラナにそれを伝え、兄に踏みとどまってくれるように自分の意志を残す。

今のヴィオルに出来るのは、それしかなかった。

「それよりも、これを受け取――」

『貴方は、実のお父様まで殺したというの……？』

「えっ！？」

だがその直後、蓄音機が音を発する。

反響する少女の声はヴィオルだけでなく、傍にいた従者の耳にも届いていた。

封書を託そうとした手は止まり、辿る筈だった未来が変わり始める。

『私はあの男の醜態を見ていられなかった。だから毒を盛って殺したさ』

「ヴィオル様、これは一体！？」

「まさか、ラナ……！　それに、兄上の声！？」

そこで語られたのは、ダルクが父を殺したと自白するものだった。

従者だけでなくヴィオルもその内容に言葉を失う。

何故なら前当主のヴァン・ヴェルレーヴェンは、衰弱死とされていたからだ。

当時は徐々に痩せ衰えるヴァンの姿が、前後不覚になっていく症状と結び付けられ、適当な死因で断定されてしまった。

精神的な、特に認知症というものが浸透していないが故のものだった。

だからこそ蓄音機から発せられた告白は、あまりに衝撃的な内容。

自らの罪を、実の弟に擦り付けるという実情だった。

そして次の瞬間。

バキッ、という大きな雑音を話し、蓄音機は真っ二つに裂けてしまった。

驚くヴィオル達に、止める間などない。

遂に限界を迎えたと言うように、自壊し破片を撒き散らす。

そしてそれ以上の音は、何も聞こえなくなる。

完全に壊れてしまったのだ。

何も知らない従者からすれば、突然音を発して壊れた蓄音機に、不吉の文字すら頭をよぎっただろう。

だがヴィオルは違った。

「蓄音機が割れた……？　一体、今の声は……？」

「ッ！　直ぐに父上の死因をもう一度、調べ上げて！　僕は別の場所に向かう！」

「ヴィオル様、一体どちらに！？」

「あの歯車の音は、王都の時計塔だ……！」

理屈ではない。

直ぐにそこへ向かわなければならない。

微かに聞こえた歯車の音を頼りに、ヴィオルはそんな衝動に駆られ、全身を奮い立たせる。

託そうとしていた封書は、そのまま彼の手に戻るだけだった。

●

静かに時計塔の歯車が回り続ける中、ヴィオルは私の持っていた封書を見つける。

その表情は、異なる未来を視ているようなそんな印象だったわ。

私も、それは同じ。

今こうして巡り合ったこと自体が、既に奇跡のようなもの。

交差する筈のない未来と過去が、一瞬だけ繋がったということなの？

それを示唆するように、徐々に周りの景色が歪んでいく。

「そこに居る筈がないと分かっていても、この胸騒ぎは収まらなかった。そしてここに辿り着いた時、強烈な眩暈と一緒に二人の姿が見えたんだ」

「……！」

「此処は5年後の未来。そして君がラナ・ラキュラス、なんだね」

「本当に、ヴィオルなの？」

「やっと、君の姿が見えた」

私の問いに彼は頷く。

間違いなく、ヴィオルは此処にいる。

同じ時代ではないけれど、その瞳には力が宿っている。

生きているという確かな力。

そんな彼が私を見て安堵した表情を見せた。

幼さの残る、純粋な笑みだった。

胸騒ぎを感じただけで、会えるかどうかも分からないのに此処まで辿り着くなんて。

それを理解するだけで救われたような気持ちになる。

代わりにそんな現象なんて知る筈のないダルクは、明らかに実の弟を恐れていた。

「過去のヴィオルだと！？　そんな馬鹿な！？」

「兄上……随分と変わりましたね。僕の知る貴方は、もっと優しい顔をしていました」

「！」

「僕も驚いています。蓄音機を通して会話が出来るだけじゃなく、まさかこんな事が起きるなんて。でも、一つだけハッキリと分かりました」

「何を……！」

「未来が変わったんです。僕は、貴方が父上を殺めた事実を知った」

歯車の音ばかりが反響して、私は辺りを見回す。

見間違えじゃない。

周りの光景が揺らめいている。

以前、私が眩暈を感じた時と同じ。

過去の改変による修正が始まっているんだわ。

既に5年前のヴィオルは、ダルクが行った所業を知ってしまった。

冤罪を覆すだけの情報を得たことになる。

するとどうなるか。

今まで定められていた運命が、大きく変化する。

きっとその影響で、同じ場所にいる私達が一瞬だけ繋がったのね。

ヴィオルの死も、ダルクが当主になるという事実も、今ある私の境遇も、全てが変わる。

時間という抗えない力が、皆を取り巻いていく。

「私は……私達の思いは、無駄ではなかったのね……？」

「ラナ、君のお陰だよ。本当のことを言うと、僕は少し諦めていたんだ。父上も、兄上も、誰も悪くない。ただ、巡り合わせが悪かっただけ。だから僕がいなくなれば、全て元通りになるんじゃないかって……そう思ってしまった。でも君がいてくれたから、諦めずにいてくれたから、僕は此処まで来られた」

「ヴィオル……」

「これはもう、僕だけの問題じゃない。君が傷つく未来があるなら、僕はそれを守りたい」

降ろしていた拳銃から硝煙が上がっている。

ヴィオルはダルクが私に近づいたこと、そして危害を加えようとしたことも知った。

だからなのかしら。

実の兄を見るその視線は、僅かな鋭さがあった。

比べることを避けていた彼は、遂に明確な敵意を抱く。

今の私を守るために。

けれどそれでも、ダルクは認めようとはしない。

「本当に過去からやってきたというのか！？　衛兵、今すぐここへ！　クッ、誰の耳にも届いていないのか！？　うッ！？　な、何だ！？　急に眩暈が……！」

「兄上……」

「や、やはり、そうだったんだな！？　お前が全てを仕組んでいたのか！？　父上を誑かしたのも、全て……！」

「違います。僕は、父上を一人にしたくなかったのです」

「そんなものは偽善だ！　お前も分かっていた筈だ！　あの男は正気を失っていた！　私がいなければ、お前も何れは同じように苦しみ、憎悪を抱えただろう！　そうだ！　あの男もお前も、私が救ったのだ！　だというのに……！」

「兄上、貴方は勘違いをしています。あの方は……父上は正気を取り戻していたのです」

今までの行いは正しかった。

そう言うダルクに、ヴィオルは反論する。

「死の間際、父上は僕にこの封書を託しました。後はお前の判断に任せる、と。初めはその真意が見えませんでした。でも今、ようやく分かりました。父上は気付いていたのです。兄上が、毒を盛っていたことを」

「なッ！？」

驚いた私は持っていた封書へ視線を落とす。

やっぱりこの文面は、乱心して書いた訳じゃなかったのね。

筆跡も、とても正気を失った人が書いたものとは思えない程に達筆だわ。

ヴァン様は、明確な意志を持って嘆願書を記した。

つまりは何を意味しているのか。

私が気付くと同時にダルクが叫ぶ。

「あの男は、私の行いを知った上で毒を呑み込んだというのか！？　馬鹿な！　何故そんな事をする！？」

「……最期に、父上はこうも言っていました」

ヴィオルはそう言って、封書を取り出した。

私が持っているものと同じ、ヴァン様の嘆願書。

彼は真っすぐに実の兄を見据え、口を開いた。

「お前達にとって、良き父のままでありたいと」

ダルクは愕然とする。

築き上げてきたものが揺らぐかのように、両手が震え出す。

彼ら三人の間に何があったのか、私には分からないわ。

けれどヴィオルもヴァン様も、確かに家族を想っていた。

ダルクの行いが、一言で悪とは言い切れないと考えていたのかしら。

二人は間違いなくダルクと向き合おうとしていた。

けれど彼は、目を逸らし続けた。

「な、何だそれは！？　嘘に決まっている！　そんなまやかし如きで、私は揺らぎなどしないッ！」

「兄上……貴方は父上が最期の時を迎えるまで、会おうとはしなかった」

「！？」

「貴方が目を逸らしていたのは父上ではなく、自らが犯した過ちだったのですね」

「違う……私は……。ならば、私が今までしてきたことは一体……」

全ては不信と憎悪だけで物事を考えてしまった結果。

少しでも歩み寄っていれば、違う結末があったに違いないわ。

ダルクも、ようやくそれを理解したようだった。

けれど突然、その視線が私を捉えた。

赤黒い瞳が徐々に見開かれる。

あまりに急で、反射的に逃げることも出来ない。

咄嗟に動いたダルクは、私の腕を引っ張り上げ強引に引き寄せる。

「な、何を！？　きゃっ！？」

「ヴィオル、銃を渡せ。渡さないのなら、私は彼女と共に此処から飛び降りる」

僅かな痛みを感じる暇もない。

私を拘束したまま徐々に後ろへ、吹き抜けの階段へと近づいていく。

何よりヴィオルは銃を持っていた。

対するダルクの拳銃は先程弾き飛ばされ、拾いに行くだけの猶予もない。

だからこんな自暴自棄なことを、と彼の方を見上げたけれど、既にダルクの精神は壊れかけていた。

憎悪と後悔の果てに、もう何も残っていない。

訳の分からない状況に追い込まれ、自身の行いを根底から否定された。

意味を持たない本当の無表情が、そこにあった。

ヴィオルは思わず銃口を向けるが、私が盾にされていることを知って苦しそうな表情を浮かべる。

「兄上……！」

「ヴィオル、私のことは良いの！　だから銃を渡しては駄目！」

揺らいでいく空間の中、私は恐怖すらも忘れて叫んだ。

言うとおりにしてはいけない。

銃を渡せば、確実にダルクはヴィオルに襲い掛かる。

だって彼が助かる方法は、過去のヴィオルを此処で殺すこと。

そうなれば、ヴィオルが真実を知ったことすらも無かったことになる。

折角変えられた過去を、無駄にする訳にはいかない。

たとえそれで私の命が奪われたとしても、構わない。

見かねたダルクが、ヴィオルに言い聞かせる。

「ヴィオル、お前は昔から射撃が苦手だったな。私を止めるのは勝手だが、お前の腕ではラナごと撃ちかねない」

「……！」

「銃を渡せ、と言った所でお前に従う道理は無いだろう。だが過去が変わると言うなら、今までしてきた行いが無駄だというなら……！　せめてお前に、傷跡を残す……！」

彼自身、ヴィオルが銃を渡すとは思っていない。

だからこそ目の前で命を絶つことで、せめてもの報復を与えようとしている。

こんなにアッサリと自分の命を投げ捨てようとするなんて。

いえ、その行為がヴィオルにとって、一番傷つくことだと分かっているのね。

なんて惨い。

私はどうにか振り解こうとするけれど、ダルクの力には敵わない。

一歩また一歩と吹き抜けの階段へ引き摺られてしまう。

するとヴィオルは持っていた拳銃を強く握りしめた。

「確かに、以前の僕は射撃が苦手でした。撃たれる相手のことを考えると、どうしても竦んでしまうから。でも……」

一瞬だけ言い淀み、そしておもむろに銃口を向ける。

私はそこにヴィオルの意志を感じ取った。

「今は違います！　たとえ変わるものだとしても、無意味だとしても、僕には守りたいものがある！」

彼は躊躇しなかった。

ダルクが目を見開くと同時に、もう一度だけ銃声が鳴り響いた。