星すら斬るまで、俺は振り続ける

第七章 勇者との邂逅、王国への帰還

第89話 封鎖前夜

「……見えませんでした」

　セフィリアは、地面に倒れたレッサーデーモンと、俺の腰に収まった黒鞘を交互に見ていた。

「見逃さないと言っていたな」

「見ていたつもりなのですが、気づいた時には終わっていました」

　悔しそうに言いながら、セフィリアは黒鞘へ視線を戻す。

「もう一度、刀を見せていただくことはできますか？」

「今はやめておいた方がいい。まだ戦場だからな」

「戦いが終われば、見せてもらえるのですか？」

　期待を隠しきれない視線を向けられ、少しだけ考える。

　刀は見せるためのものではない。

　だが、最初に会った時から変わらず興味を持っているセフィリアへ、断り続ける理由もなかった。

「依頼が終わったら見せる」

「本当ですか？」

「ああ」

　セフィリアの表情が明るくなる。

　そのまま何かを言いかけたが、少しためらったあとで口を開いた。

「それと、レグルスさん」

「何だ？」

「先ほどから、少し話し方が固くありませんか？」

「そうか？」

「はい。言葉遣いというより、距離を置かれているような気がします」

　俺に、そのつもりはなかった。

　ただ、相手は勇者だ。王国によって認定され、魔族との戦いを任されている者。

　冒険者の一人として接するなら、一定の距離を保つのが当然だと思っていた。

「私たち、同じくらいの年ですよね。勇者だからといって、そこまで身構えなくても……もう少し普通に話してもらえませんか？」

「勇者に対して、普通にか？」

「今は、勇者ではなくセフィリアとして話しているつもりです」

　セフィリアは少し困ったように笑う。

「ですから、勇者ではなくセフィリアと呼んでください」

　一度だけ瞬きをした。

　本人が望んでいるのなら、断る理由はない。

「分かった。これでいいか、セフィリア」

「はい。その方が話しやすいです」

「お前の方は、まだ固い気がするけどな」

「これは……元からです」

　セフィリアがわずかに頬を膨らませる。

　先ほどまで勇者として戦っていた姿よりも、今の方が年相応に見えた。

「セフィリア。話はあとだ」

　低く落ち着いた声が、俺たちの会話を止める。

　王国騎士団長ブラノールが、二人の従騎士を連れて西側の防衛線へ来ていた。

　その視線が、地面に転がるレッサーデーモンの死体へ向けられる。

「これを斬ったのは君か」

「はい」

「名は？」

「レグルス・クレハルトです」

「クレハルト……」

　俺の家名を聞いたブラノールが、わずかに反応した。

　だが、それ以上尋ねることはなく、周囲の防壁と負傷者の数を確認する。

「西側で拠点内まで侵入した魔物はいるか？」

「いません」

　答えたのは、先ほど周囲へ指示を出していた年長の冒険者だった。

「こいつがほとんど止めました。俺たちは横へ流れた魔物を相手にしただけです」

「そうか」

　ブラノールが改めて俺を見る。

「見事だった。だが、次も同じ規模とは限らない」

「分かっています」

　俺の返事を聞いたブラノールは頷き、その場を離れようとした。

　だが、数歩進んだところで足を止め、腰にある黒鞘へ視線を戻す。

「それと――いい刀だな」

　ブラノールは眼帯の下で左目を細め、黒鞘の奥を探るように見据えた。

　布で覆われているはずの目から、刀の内側まで覗かれているような感覚が伝わってくる。

「私の目をもってしても、その本質までは見通せない。大切にするといい」

「はい」

　短く答える。

　ブラノールはもう一度頷き、防衛線の確認へ戻ろうとした。

　その時、従騎士の一人が胸元の通信術式へ手を当てる。

「団長。亀裂の測定が終了しました」

「結果は」

「先ほどの拡大によって、周囲から吸収する魔素の量が増えています。現在は縮小していますが、安定したわけではありません」

「明日の昼まで保つか？」

「保証できません。次に同規模の変動が起これば、さらに大きな個体が通過できる可能性があります」

　ブラノールの表情が険しくなる。

　亀裂へ視線を向けたまま、短く考える。

「セフィリア。今すぐ封鎖を始められるか？」

「できないことはありません。ただ、先ほど使った分の魔力を戻さないまま始めれば、封鎖に時間がかかります」

「防衛線の修復も必要です」

　もう一人の従騎士が続ける。

「負傷者の移送も終わっていません。夜間に再び魔物が出れば、対応が遅れる恐れがあります」

「分かった」

　ブラノールが結論を出す。

「封鎖を明日の昼から日の出へ繰り上げる。それまでに防壁を修復し、負傷者を後方へ移せ。冒険者と帝国兵にも伝えろ」

「はい」

　二人の従騎士が、それぞれ別方向へ走り出した。

　日の出。

　亀裂を閉じるまでに残された時間は、半日もなかった。

　日が傾く頃には、壊れた木柵の交換と負傷者の移送が終わっていた。

　戦場に残された魔物の死体は一か所へ集められ、魔族の死体だけが調査のために別の天幕へ運ばれている。

　俺たち冒険者と帝国兵は、臨時拠点の中央へ集められた。

　地面に広げられた簡素な地図の前に、ブラノールが立つ。

　その隣にはセフィリアと、二人の従騎士が控えていた。

「明日、日の出と同時に亀裂の封鎖を開始する」

　周囲へざわめきが広がる。

　ブラノールが片手を上げると、声はすぐに収まった。

「封鎖を行うのは勇者セフィリアだ。ただし、封鎖中は亀裂へ力を注ぎ続けなければならない。その間、セフィリアはその場から動けず、ほかの戦闘にも力を使えない」

　ブラノールの指が、地図上の亀裂からその周囲へ滑っていく。

「私と王国騎士がセフィリアの周囲を守る。帝国兵は正面の防壁を維持。冒険者は東西へ分かれ、回り込む魔物を止めてもらう」

　一人の冒険者が手を上げる。

「封鎖には、どれくらいかかるんです？」

「亀裂の抵抗次第だ。短ければ数分。長ければ、その倍以上かかる」

　ただ待つだけなら短い。

　魔物や魔族が押し寄せる中で耐えるには、あまりにも長い時間だった。

「もう一つ」

　ブラノールの声が低くなる。

「確認されていた魔族は、先ほど倒されたレッサーデーモンだけとは限らない。亀裂から出てくる敵だけでなく、すでに周辺へ潜伏しているものにも注意しろ」

　地図へ目を向ける。

　今日、レッサーデーモンが狙ったのは西側だった。正面を避け、防衛の薄い場所から拠点内部へ入ろうとしていた。

　偶然とは思えない。

「レグルス・クレハルト」

「はい」

「君は今日と同じ西側を担当してもらう。中央で何が起きても、君の役目は西側を通さないことだ」

「了解しました」

　亀裂へ近づくのは、勇者と王国騎士。

　俺は防衛に加わる冒険者の一人。

　最初から、それ以上の役目を求められてはいない。

　ブラノールが全員を見回す。

「封鎖が終わるまで持ち場を離れるな。それぞれの役目を果たせ。以上だ」

　作戦説明が終わり、兵士と冒険者たちが散っていく。

　俺も西側の防壁を確認しようとしたが、後ろからセフィリアに呼び止められた。

「レグルスさん」

「どうした？」

　振り返ると、名前で呼んだことが嬉しかったのか、セフィリアが少し笑っていた。

「先ほどの戦いについて、聞いてもいいですか？」

「俺に答えられることならな」

「刀を使わずに戦っていましたよね。あの体術も、以前から使えたのですか？」

「帝国で覚えた」

「どうして体術を？」

「刀が折れたからな」

　腰の黒鞘へ手を添える。

「武器が手元にないだけで戦えなくなるのは困る。だから、何も持っていなくても戦えるようにした」

「何も持っていなくても……」

　セフィリアは自分の右手を見る。

　先ほど魔力の槍を作り出した手だ。

「私は勇者の力を使えます。でも、明日の封鎖中は、それを戦いに使えません」

「不安か？」

「少しだけ」

　勇者として皆の前に立っている時には見せなかった表情だった。

　セフィリアは亀裂へ視線を向ける。

「封鎖へ集中している間に何が起きても、私は自分で戦えません。皆さんに守ってもらうしかないんです」

「それでいいだろ」

　俺の答えに、セフィリアが振り返る。

「亀裂を閉じるのはセフィリアの役目だ。その間を守るのが俺たちの役目だろ。全部を一人でやる必要はない」

「そういうものなのでしょうか」

「少なくとも、俺はそのためにここへ呼ばれた」

　西側の防壁へ目を向ける。

「だから、セフィリアは亀裂を閉じることだけ考えていればいい」

　セフィリアは少し驚いた顔をしたあと、柔らかく笑った。

「では、頼りにしています」

「ああ。任せろ」

「今の話し方は、ずっと柔らかかったです」

「話の途中で確認することか？」

「大切なことです」

　先ほどまで浮かんでいた不安が、セフィリアの表情から少しだけ消えていた。

　夜。

　見張りのために焚かれた火が、一定の間隔で防衛線を照らしている。

　西側の天幕近くに腰を下ろし、新しい刀を鞘から抜いた。

　布で刀身に残った黒い血を拭い、刃を確かめる。

　レッサーデーモンを斬ったにもかかわらず、刃こぼれも曇りもない。

　斬った瞬間に腕へ返ってきた衝撃も、ほとんど残っていなかった。

『初めて使ってみて、どうだった？』

　セレスの声が意識へ届く。

「悪くない」

『それだけ？』

「前の刀とは違う。俺の力を途中で止めなかった」

　刃へ魔力を流す。

　抵抗なく刀身全体へ広がった魔力は、手元へ戻ることなく、その奥へ吸い込まれていった。

　次の瞬間、柄を握る掌へ、脈を打つような微かな震えが伝わる。

　硬い鋼が震えたのではない。

　刀が与えた魔力を糧として取り込み、その内側で自らを育てている。

　そう思わせる、生きた鼓動だった。

「これなら、《壱之太刀》にも耐えられるかもしれない」

『刀は、でしょう？』

　答えず、刃に映る自分の目を見る。

　意識上の円で相手との距離を測る。

　体内の魔力円環で全身を強化する。

　どちらも以前より精度は上がっていた。

　だが、二つはまだ別々に存在している。

　未完成の一閃を、確実に再現できるところまでは届いていない。

『刀は整ったわ。でも、あなたの一振りはまだ完成していない』

「分かってる」

　刀を黒鞘へ収める。

　答えが見つからないまま無理に振れば、また同じ失敗を繰り返す。

　今は明日の防衛へ備えるべきだった。

　立ち上がろうとした時、林の方から視線を感じた。

　反射的に顔を上げる。

　焚き火の光が届かない木々の間には、暗闇が広がっている。

　意識上の円を伸ばしても、その中へ入ってくるものはない。

『どうしたの？』

「誰かに見られていた気がした」

『帝国兵の見張りではなくて？』

「分からない」

　しばらく林を見つめたが、枝が風に揺れる音しか聞こえない。

　それでも、背中に残った感覚は消えなかった。

　日の出を待っているのは、俺たちだけではない。

　そんな気がした。